– Глупо. Благородно, но глупо… Вообще, ты только не обижайся, твоя жизнь изобилует этим идиотским благородством. Неужели ты не понимал, что таким типам, как твой братец, изгнание – как запрет на охоту на кроликов для лисиц?!

– Понимал. Но он мой брат, и я не мог…

– Все ясно. Ты идиот, Айрин.

– Знаю, – прошептал он. – Знаю…

На следующее утро Крисса почувствовала себя другим человеком и, как ни странно, обнаружила в себе невероятную жажду деятельности. Вероятно, эту жажду подстегнул весьма печальный сон, который мучил ее всю ночь. Ей казалось, будто она снова стоит на нагретых солнцем камнях в Бухте Королей, смотрит на лазурное море, легкий ветер колышет юбку ее белого платья и тонкую вуаль, закрывающую лицо. Айрин стоит рядом, крепко сжимает ее ладонь в своей руке и ласково повторяет: «Ты мое вечное счастье, Крисса». Разумеется, проснулась королева в слезах; буквально через мгновение она подумала, что просто обязана чем-то заняться, иначе ее ждет самое обыкновенное сумасшествие. Что и говорить, сходить с ума можно было и в Эрквадиоре, а на свободе надо действовать!..

Когда за завтраком Рой снова деликатно поинтересовался, что она собирается делать дальше, девушка не задумываясь, ответила:

– Я снова стану менестрелем, капитан. Конечно, значительная часть моей сценической карьеры весьма печальна, но, если разобраться, бродячая жизнь не так уж плоха, особенно, когда надо отвлечься.

– Менестрелем? – удивился Хант. – Вы?! Вот уж никогда бы не подумал.

– Почему же?

– Я могу ошибаться, но мне кажется, я где-то слышал, будто в Эрквадиоре все знатные дамы носят белый цвет.

– Очень возможно, – как ни в чем не бывало согласилась Кристина. – И что с того?

Увидев такую реакцию на свою попытку докопаться до истины, он явно стушевался и поспешил перевести разговор в былое русло:

– И с чего же вы хотите начать свой путь?

– Как сказала однажды моя подруга, менестрель начинается с костюма. Боюсь, что придется немного вас ограбить. К сожалению, у меня нет даже никаких украшений, которые можно было бы продать.

– Я к вашим услугам, сударыня, – почтительно наклонил голову Рой. – Я ведь обещал вам помочь, а это обещание включает в себя множество понятий. Вы можете купить все необходимое, когда пожелаете. Мой слуга охотно покажет вам лучшие лавки в городе.

– Чем дальше, тем более мне совестно пользоваться вашей добротой, но, увы! Иного выхода у меня нет, – Крисса решительно поднялась с места и продолжила: – Если не возражаете, я бы приступила к делу прямо сейчас.

Капитан только кивнул в ответ и позвал слугу. Слушая, как строго он дает парню указания, Кристина изо всех сил пыталась побороть в себе желание задать ему один простой вопрос: что все это значит? Почему он так безоглядно добр и щедр? Все же у девушки имелся кое-какой опыт общения с обманчиво добрыми людьми, поэтому ее сердце постоянно точил червь сомнения. Вполне ведь возможно, что этому храброму вояке от нее что-то нужно… Что именно – долго гадать не надо.

Королева меньше всего хотела оскорбить своего нового знакомого недоверием, но, все же, дождавшись ухода слуги, нашла в себе силы сказать:

– Рой, прошу простить меня за такие мысли и слова, но… Словом, поймите меня правильно. В своей жизни я уже дважды жестоко обманулась, и потому я хочу знать: почему вы мне помогаете? После всего, что со мной случилось, я просто не могу безоглядно верить людям, уж простите меня за это. Так почему же?..

– Понимаю ваши страхи, госпожа, – после небольшой паузы тихо заговорил Хант. – Однако смею вас уверить, вы можете быть совершенно спокойны. У меня есть веские причины поступать так, как я поступаю. Если желаете, я могу попытаться их объяснить, хотя облечь в слова желания и устремления не так-то просто.

Кристина только кивнула в ответ…

Капитан снова сел на свое место и принялся за рассказ:

– Видите ли, моя жизнь складывалась из множества не очень приятных эпизодов, которые начались со смерти моей жены. Это несчастье произошло семь лет назад, а еще три года до этого я вынужден был наблюдать, как существо, которое я любил более всего на свете, угасает. Сами знаете, чахотка убивает медленно, но верно. Я думал, что сойду с ума, сознавая, что ничем не могу ей помочь. Целители не могли ничего сделать, хотя, казалось, мы испробовали все известные и неизвестные способы. И в итоге все закончилось так, как и должно было – Джейн умерла, а у меня началась депрессия. Мужчины слабые создания, прежде всего они пытаются найти утешение на дне бутылки, вот и я не явился исключением. К сожалению или к счастью для меня, такой образ жизни включал все известные стороны, включая пьяные драки, сон в канавах и дружбу с сомнительными типами. Однажды, когда я в очередной раз попал в участок, мы разговорились со старым полковником гвардии, начальником городской стражи. Он предложил мне взять себя в руки в рядах стражи, попытаться направить свою энергию на созидание, а не на разрушение… Сначала я лишь посмеялся над его предложением, ведь у меня же та кое горе! И я же так несчастен и одинок, какая уж тут работа! Однако старик настаивал, и я решил согласиться исключительно ради смеха. Смеха не получилось. Я быстро втянулся в дело и первое время чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Работы нам всегда хватало, у меня было совсем мало времени на горестные воспоминания, и я со всей серьезностью начал думать, что именно в этом и заключается мое предназначение. Но, изволите ли видеть, наша повседневная жизнь полна печальных и досадных эпизодов. Бывает, ты на долю секунды опаздываешь, не успеваешь выбить нож из рук убийцы, или проходит несколько дней, прежде чем ты можешь выйти на след кровавого мясника… Ситуация та же, что и с моей несчастной женой, ты осознаешь весь ужас происходящего, но знаешь, что не сможешь ничего поделать. И теперь я точно знаю: я могу вам помочь. И, раз у меня есть такая возможность, я не могу ее не использовать. Называйте это как хотите, но я сказал правду.

Крисса задумчиво молчала. Эта история прояснила перед ней одну простую истину – споткнувшись на пути, ни в коем случае нельзя опускать глаза и постоянно смотреть под ноги. Оставалось только удивляться, как у этого человека еще сохранилась какая-то вера в добро и справедливость, но королева понимала, что и ей не стоит так безнадежно считать всех обманщиками и вероломными лицемерами. Похоже, Рой действительно хотел ей только добра, и потому давно следовало отбросить все сомнения.

Девушка улыбнулась и сказала:

– Простите за недоверие, капитан. Откровенность за откровенность, с вашего позволения, я тоже кое-что вам расскажу.

Ровно и гладко, будто эта история ее не касалась, Кристина поведала Ханту о своих приключениях, начиная со встречи с Мэттом и заканчивая блистательным разгромом труппы Пересмешника. В дальнейшие подробности она предпочла не углубляться, сказала лишь, что ее спас «один человек», и завершила:

– Теперь вы понимаете, почему я так подозрительна. Однако ваш собственный рассказ дал мне понять, что силы перешагнуть через себя и пойти дальше у сильного человека найдутся всегда. Именно поэтому я сбежала, несмотря на свое несчастье, и именно поэтому я собираюсь снова начать жизнь с чистого листа. Спасибо.