Айрин молча подчинился, не переставая удивляться. Страха перед этой девушкой он не испытывал, несмотря на все ее рассказы, но вопросы, которые он хотел ей задать, множились с завидной скоростью. Разумеется, она была права – в такую погоду надо было в первую очередь думать об укрытии, а потом уже обо всем остальном… К счастью, долго идти не пришлось. Буквально через несколько сотен метров спасительница Аардена свернула влево и сделала приглашающий жест в сторону небольшой пещеры между камней:

– Прошу! Не дворец, но чтоб переждать непогоду, сгодится.

Пещерка оказалась совсем маленькой, развернуться там вдвоем было совершенно невозможно, поэтому Айринкельн скромно притулился в уголку, предоставив своей спутнице роль радушной хозяйки. Она быстро развела огонь, после чего подхватила какой-то мешочек и уселась рядом с королем:

– Ну, давай, снимай рубаху, посмотрим, что тут у нас, – когда он выполнил ее просьбу, девушка извлекла из своего мешочка какие-то резко пахнувшие травы и принялась за дело. После небольшой паузы (в которой Айрин напрягал всю свою волю, чтобы не закричать, снадобье очень сильно щипало, казалось, будто мышцы кто-то разрывает раскаленными щипцами) она снова заговорила. – Кстати, меня Офелия зовут.

– Рад знакомству, – процедил сквозь зубы он. – Айрин.

– Не нашенское у тебя имя. Откуда ты?

– С Юга, – почему-то Айринкельну безумно хотелось рассказать ей все с самого начала, с того момента, как он познакомился с Криссой, и до последнего боя, но он не решился. Что-то ему подсказывало, что Офелия не оценит драматизма ситуации и непременно найдет повод съехидничать. Конечно, и в этом был свой плюс. Было сразу видно, что она очень сильна, так что, если они продолжат путь вместе, ему постоянно придется держать себя в руках и лишь твердо идти к своей цели без лишних эмоций.

– Ничего не понимаю, – девушка затянула последний узелок на повязке и скомандовала. – Давай руку. Придется какое-то время походить с лубком, ты здорово сглупил, когда выставил кинжал…. Так вот, я говорю, странно это, обычно южане неохотно покидают свои дома, а особенно в направлении Предела Обреченных. Чего тебе дома-то не сиделось?

– Скажем так, моего согласия на путешествие не спрашивали. Никогда не предполагал, что окажусь в Тар-Кайяне таким способом.

– Каким таким?

Айрин задумался. Так или иначе, а дело шло к откровенному разговору. Здесь невозможно было сказать полуправду. Вряд ли кто-то, а тем более такая женщина, как Офелия, смог бы поверить в то, что клирик Повелителя Белых Драконов спас простого горожанина. И какую такую невероятную магию мог простой горожанин не поделить с братом? Пожалуй, ложь приведет лишь к бесславному разоблачению… Да и вообще, почему нет? Самое страшное, что может случиться, заключается всего лишь в обычном недоверии…

– Эй, больно! – не удержался Айринкельн, когда девушка особенно сильно сжала его руку.

– Терпи! Ты же хочешь снова держать меч в правой руке?.. Вот и молчи тогда.

Ее руки были на удивление легкими, да и вообще, судя по всему, Офелия была превосходным целителем. Судя потому, как уверенно она обращалась со своими травами и повязками, ей не раз приходилось сталкиваться с серьезными ранами. Айрин вдруг загрустил. С одной стороны, давешние события давили на сердце тяжким грузом, оно постоянно ныло и болело, ведь память постоянно рисовала яркие картинки счастливой жизни в Эрквадиоре, а с другой… С другой Айринкельн впервые за столько времени видел перед собой красивую девушку. Более того, эта девушка была невероятно смелой и решительной, а также… весьма привлекательной во всех смыслах. Король зажмурился, ему было неимоверно стыдно за такие мысли, но он понимал, что вряд ли сможет что-либо поделать, во всяком случае, теперь. Он слишком измотан и слишком устал от своих переживаний, чтобы лишний раз напрягаться и пытаться оттолкнуть от себя хотя бы такую иллюзию нормальной человеческой жизни. Нельзя жить одними воспоминаниями, воспринимая окружающий мир как не слишком приятное к ним приложение.

– Знаешь, мне почему-то кажется, что, если я расскажу, кто я такой, ты мне не поверишь, – с улыбкой сказал Аарден.

– О, господи, напугал-то как! – фыркнула Офелия. – Неужто сам Феникс вернулся?! Не смеши меня. Рассказывай давай, я тебя не съем. Моя форма – вполне себе дружелюбная волчица, а уж в человеческом облике я вообще мирная, как овечка. Слушаю твою байку, приятель.

И он рассказал… Вот так запросто поведал случайной знакомой всю свою историю, не упуская никаких подробностей. Девушка слушала, не перебивая. Пока он говорил, она закончила перевязывать его руку, убрала прочь свои медицинские принадлежности и теперь сидела рядом с ним, тесно прижавшись к его плечу. Несмотря на костер, в пещере было довольно прохладно, одежда обоих новых знакомцев порядочно промокла под дождем, так что такой способ сохранять тепло представлялся вполне разумным.

По окончании рассказа Офелия снова фыркнула:

– Прямо роман, аж дух захватывает. Не бойся, я тебе верю. Правда, а почему нет? Если разобраться, ничего особенно фантастического здесь нет. Чокнутый брат – явление довольно распространенное. Мой, например, был ненамного лучше твоего. Представляешь, какой стервец! Сам был оборотнем, плохо контролировал себя, но был твердо уверен, что боги призвали его в этот мир для борьбы с оборотнями. Вот в один прекрасный день он и убил наших родителей, выпустив свою силу из-под контроля… и мне, чтобы выжить, пришлось убить его. Чудесное, гуманное деяние для двенадцатилетней девочки, правда?

Айрин не нашелся, что ответить, лишь крепче прижал ее к себе. Ему все больше казалось, что в воздухе витает какая-то магия. Во всяком случае, к Офелии его тянуло с каждой минутой все сильнее. История, которую она вкратце поведала, была поистине чудовищной, так что какие-либо комментарии были совершенно лишними. Через какое-то время девушка заметила:

– Наверное, для всех, для тебя и твоей жены, было бы лучше, если бы ты убил своего брата тогда, когда он вызвал Мастера.

– Я не мог, – осипшим голосом ответил король. – Я даже никому не сказал об этом.