Раздался хлопок, и перед жаулетами открылась чёрная дыра портала. Кирик привычно замер, разглядывая мрачную пустоту внутри. А когда, спустя несколько минут, оторвал взгляд от пустоты, то с удивлением обнаружил, что всё это время грозные жаулеты терпеливо ждали, пока он налюбуется порталом. Однако благодарить их Кирик не стал, ведь, как ни крути, жаулеты, хоть и очень вежливо, но пленили его. Да и состояние Даниэля настраивало отнюдь не на дружелюбный лад.

Аруа с неожиданной для могучего воина мягкостью подтолкнул юношу к порталу, и, собрав остатки мужества, Кирик шагнул в пустоту. На миг он словно погрузился в холодное растопленное масло. Лицо лизнула жирная и, одновременно, сухая воздушная волна, глаза потонули во мраке, и в ту же секунду их ослепил яркий полуденный свет.

Кирик ступил на светло-зелёный травяной ковёр и в изумлении остановился: было так странно попасть из ночи в день, из ранней осени в позднюю весну. Кругом простиралась цветущая степь. Сочные травы ласкал игривый ветерок, и они раскачивались вправо-влево, будто исполняя причудливый танец под искусный аккомпанемент сладкоголосых жаворонков. Кирик позабыл и о жаулетах, и о диковинном портале, и даже о Даниэле. Он вдыхал незнакомые горьковато-сладкие ароматы и порхал, порхал, порхал над степью вместе с лёгкими серыми птичками. А бритоголовые воины стояли поодаль и с почтительным благоговением наблюдали за ним. Прошло несколько долгих минут, прежде чем Кирик почувствовал на себе взгляды воинов и обернулся. Жаулеты слегка склонили бритые головы, но юноша был слишком опьянён степью, чтобы задумываться об их странном поведении.

–  Как здесь прекрасно, - улыбнувшись, произнёс он.

Жаулеты добродушно заулыбались ему в ответ. Улыбки не вязались с их грозными физиономиями, и Кирик моментально вспомнил о том, что он пленник, а не гость. Он посмотрел на Даниэля, который всё ещё был без сознания, и губы его упрямо сжались.

Жаулеты сникли. Аруа потоптался на месте и виноватым голосом произнёс:

–  Пойдём, господин Кирик, тебя ждут.

Кир неопределённо пожал плечами и зашагал за первой булавой Жайлета. То, что Аруа обращался с ним, как с дорогим гостем, оставило юношу равнодушным. "В конце концов, какая разница нищий ты или принц, если идёшь на плаху", - угрюмо думал он, шагая по прекрасной степи не то под эскортом, не то под конвоем жаулетов. Аруа то и дело оборачивался и озабоченно посматривал на Кирика, но не делал попыток заговорить с ним.

Примерно через полчаса молчаливая процессия достигла одинокого чахлого дерева. Тёмные тонкие ветви покрывала вялая сморщенная листва, как будто дерево было давно и безнадёжно больно. На фоне цветущей степи оно выглядело жалким и неуместным, словно грязный прокажённый в пёстрой толпе жизнерадостных клоунов. Кирик хотел поскорее обойти дерево, но на его плечо легла широкая ладонь Аруа:

–  Мы пришли, господин.

Юноша недоумённо огляделся: степь, дерево, трава, жаворонки - и ни единого намёка на человеческое жильё. Аруа снял с пояса булаву, шагнул к дереву и со всего размаха ударил по хилому кривому стволу. Кирик зажмурился. Что-то мягко коснулось его лица, но это были не щепки. Юноша распахнул глаза: жаулеты вежливо прикрывали рты ладонями, пряча улыбки. Дерево ничуть не пострадало от удара колючей булавы. Напротив, его кривой ствол выпрямился, ветви наполнились жизнью, вялые листья разгладились и засеребрились, а среди них распустились нежные белые цветы. Чудесное "излечение" дерева потрясло Кирика, и он привычно замер с приоткрытым ртом, не замечая, что стоит на круглом холме, вокруг которого раскинулось становище жаулетов.

На тёмной утоптанной земле, в загадочном геометрическом порядке, расположились мохнатые пирамиды шатров. Их косматые стены украшали цветные ленточки и круглые бляшки из пёстрого бисера, а островерхие крыши щерились гладкими выбеленными черепами с узкими длинными челюстями. Шатры походили на разряженных братьев-близнецов, и лишь один выглядел среди них чужаком. Это был даже не шатёр, а дом в виде перевёрнутого конуса со срезанной вершиной. Его гладкие стены мерцали, словно звезды в предрассветном небе, а плоская крыша напоминала огромное ухо, вслушивающееся в небо.

Именно загадочный дом привлёк внимание Кирика, хотя от него веяло опасностью. Юноше нестерпимо захотелось войти внутрь, и, точно прочитав его мысли, Аруа мягко подтолкнул Кира к мерцающему дому-уху.

–  Иди, господин, тебя ждут.

Кирику стало не по себе: он почувствовал себя мышью перед мышеловкой с душистым куском сыра. Кир поискал глазами Даниэля, но его уже куда-то унесли, а из сопровождавших юношу жаулетов остался лишь Аруа. По спине Кирика побежали мурашки:

–  Где Даниэль?

–  Иди же, - точно не услышав вопроса, повторил Аруа.
– Не заставляй Жайлета ждать.

Но Кирику не было дела до какого-то там Жайлета. Он думал только о Даниэле. Да, он терпеть не мог этого самовлюблённого, непутёвого ингурца, однако от мысли, что жаулеты убьют его, Кирика начало подтрясывать.

–  Где Даниэль?
– угрожающе повторил он.

Аруа со смесью удивления и страха наблюдал за преобразившимся юношей. Куда подевались безобидность и мечтательность? Перед ним стоял разъярённый зверь, готовый броситься в неравный бой за собрата. А ведь Жайлет утверждал, что между Даниэлем и его, так называемым, учеником не было дружбы, да Аруа и сам видел, как они едва не подрались на берегу Великого озера.

–  Тебе больше не нужен учитель, - доброжелательно сказал жаулет и снова подтолкнул юношу к дому-уху.

Кровь застыла у Кирика в жилах: оправдывались его самые худшие опасения. Вязкая, клейкая волна страха поднялась из глубин сознания, принеся до дрожи пугающее знание: "Мы неотделимы друг от друга! Что станет со мной, если Даниэля убьют? Я тоже умру!" Кирик злобно взглянул на жаулета:

–  Верните мне Даниэля!

–  Зачем?
– Недоумению Аруа не было предела.

–  Верните!
– Кирик топнул ногой, и пирамиды шатров дрогнули.