Они все шли и шли по бесконечным, казавшимся бескрайним, топям. При мысли о закате захотелось умереть сразу. Не дожидаясь очередных ужасов.

– Мы погибнем? – Уныло выдохнула Надежда в затылок Светлого Рыцаря.

За его спиной приходилось болтаться в те счастливые минуты, когда дорога позволяла ехать верхом, вместо того, чтобы ползти на четвереньках по грязи.

– Нет, - со знанием дела, уверенно ответил тот.

Надя поежилась:

– С очередной ночью придут новые монстры.

– Выживем, - усердствовал в оптимизме воин. – Недолго идти осталось.

Действительно, прежде, чем солнце погасло за горизонтам, топи остались позади.

– Хвала Свету! В лесу хотя бы плавунов и утопленников не встретим, - оживился Сурэй. – Мерзкие твари, что не говори!

– А по этому поводу никто и не возражал, кажется? – сладенько пропела Инара.
– Но справедливости ради стоит заметить, что плавунов и утопленников в Проклятом лесу, конечно же, нет. Зато сколько угодно ворленов, ваклаков, нетопырей, драфров. Можно ещё встретить призраков, гулей, демонов, зомборков. И так, ещё кое-кого, - по мелочи. О Высшей Нечисти беспокоиться не стоит - она до нас не снизойдет.

Сурэй запустил пятерню в сальные волосы:

– Утешитела, мать твою!

– Что я тебе, нянька – утешать? – фыркнула Инара.

Привал устроили на опушке, что давало возможность видеть врага за добрые полсотни шагов.

Антрида, было, попыталась заставить Инару готовить ужин. Но Магичка наотрез отказалась:

– Я устала. Готовь сама.

– Я не умею.

– Чему же вас в ваших военных академиях учат? – Возмутился бельчонок. – Если солдат не в состоянии о себе элементарно позаботиться? Делай, что хочешь! Я, кстати, тоже человек.

– Давайте, я попробую, - Предложила Надежда.

Готовить она любила. Ведь приятно, когда угощаешь вкусненьким собственного приготовления. Вот только семьи, сумевшей оценить это полезное качество характера, создать не удалось. Хотя, в сложившихся обстоятельствах начинаешь думать, - оно и к лучшему.

Вопреки логике, Инара, вместо того, чтобы обрадоваться предложению и отправиться отдыхать, накинулась на выискавшуюся энтузиастку:

– Вот она, наша Трионская Волшебница-Чародейка. Любую проблему – одной левой!

– В чем готовить будем? – Спросила Надежда, игнорируя выпад.
– Где кастрюли?

– Ах, какие мы кроткие да милые! – Не отставала Инара.
– Мы сама прелесть! – Она подбоченилась.
– Какие кастрюли?! Может тебе ещё и сковороду, и скалку, и прихватку подать?!

– Что готовить-то? – Повернулась Надежда к Антриде.

Несмотря на то, что тон Инары раздражал, злил, бесил – иным словом «заводил», -ссориться с глупой девчонкой она не собиралась.

– Крупу, - ответила Антрида, доставая из чересседельных сумок небольшой мешочек и довольно объемный ковш, которому грозило послужить котелком.

Не говоря ни слова, воительница зачерпнула им мутную воду из близлежащей лужи.

У Надежды челюсть отвисла от возмущения:

– Ты предлагаешь готовить пищу в этом?! – В ужасе отшатнулась она. – Хоть представляешь, чем мы рискуем заболеть? В кого можем обернуться?

– Магии в воде нет. – Огрызнулась Инаран.
– Я – Страж первого ранга. Магию подобного рода почувствовала бы обязательно.

– А как насчет стаффилококов, прочих «кокков» и кишечных палочек? Их ты «почувствовать» способна, до того, как они начнут размножаться в твоем организме?

Женщины переглянулись.

– Кого «почувствовать»? – Протянула Инара.

– Слона в сарафане.

Пока она пыхтела со злости, проклиная грязь и антисанитарию, вода в котелке медленно закипала.

– Помочь? – Предложил Паркэс, подкравшийся, как всегда, не заметно.

– Я сама. – Не особенно дружелюбно откликнулась Надежда.
– Сложностей никаких: не кулинарное чудо готовлю. Всего лишь кашу.

– Там, откуда ты пришла, все такие?
– Поинтересовался лучник, присаживаясь рядом.

– Какие? – Отодвинулась Надя.

– Сильные. Для своих лет ты, Джайна, удивительно разумное существо.

Женщина одарила парня обескураженным взглядом. Может у них тут, на Ассиорте, женщины в старческий маразм начинают впадать, чуть за тридцать перевалит?

– В деревнях девчонки в пятнадцать лет совсем дети. – Продолжал развивать мысль Паркэс.
– Ты же действуешь, как взрослая женщина.

– Ну, это, наверное, потому, что мне давно уже не пятнадцать.
– Посмеиваясь, помешивала варево подвернувшейся под руку деревяшкой Надежда. – Грязь скрадывает как минимум половину прожитых лет. В этом её единственное, весьма сомнительное, преимущество.