– Ну, вот и все, - облегченно вздохнула Инара, останавливаясь у очередного куста, похожего на бузину. – Круг замкнулся. Как только стемнеет, ты его активизируешь.

– Я?! – ужаснулась Надежда.

– Ты, - уверенно подтвердила Инара. – У меня силы на такую площадь откуда возьмутся?

Надежда в ответ похлопала ресницами. Не специально, чтобы раздражать магичку. Просто так получилось.

– А если у меня тоже не получится?

– Если у тебя не получится, вампиры пройдут в деревню, поубивают жителей. А потом уже возьмутся за нас. Сил у них будет даже с избытком. Так что ты уж расстарайся, Талисманчик. Пусть уж лучше получится. Ты ведь не хочешь пропустить возможность блеснуть на балу?

Утомленные долгой ходьбой, девушки присели на разогретый солнцем пригорок.

Природа здесь была такая же, как дома. Забыв о существовании магов, длинных юбок и предполагаемом появлении стригоев, можно представить, что ты около какой-нибудь деревни Нахопетовки, коих огромное множество в средней полосе привольной Руси.

– Скучно тебе здесь? – сощурилась Инара, грызя травинку.

– Почему? – Удивилась Надежда.

– Ну, как же? Могла бы сейчас обедать за шикарно сервированным царским столом. А вот приходится тут сидеть.

– Да ну тебя, право? – Всерьез разозлись Надежда. – Отстань ты от меня со своими глупостями.

Инара ухмыльнулась.

Разговор прервался появлением Антриды, Паркэса и Сурэя, что тащили за собой юношу, который спорил с матерью Виты в прошлый визит Надежды.

Вид у молодого человека был помятый и озлобленный. На правой щеке красовался синяк. Глаз уже начал заплывать. А шикарный шейный платок оказался изорванным в клочья и болтался, словно грязная тряпка.

– Веревка – обязательный элемент образа? – Хмуро спросила Надежда.
– Может, не надо так рьяно браться за изгнание Темных?

– Надо, надо, - покачал головой Сурэй. – Помнишь, Талисман, я рассказывал тебе о маге из деревни, принесенной в жертву демонам? Познакомься, это он.

Надежда с удивлением воззрилась на юное, безбородое, такое породистое и почти невинное лицо.

– Ты уверен? – недоверчиво обернулась она к Сурэю.

В ответ тот смачно сплюнул парню под ноги.

– Что б ты сдох! – взорвался ругательствами незнакомец. – Чтоб кишки твои на ветках болтались, чтоб ты…

Удар по ребрам не дал развиться невысказанной мысли.

Рухнув на земле, парень закашлялся.

– Сурэй! – возмутилась Надежда.
– Антрида, как ты могла такое позволить?!

– Какие мы белые и пушистые! – Засмеялась Инара. – Джайна, ты в своем уме? Это же темный, понимаешь?! – накинулась на неё магчика.

– И что дальше? – Взвилась Надежда. Так уж сложилось, что ей категорически претило любое насилие. – «Хороший темный – мертвый темный?».

– Увы! Даже мертвыми эти Темные хорошими не бывают. Ребята, нам нужен столб, чтобы придать эту пакость очищающему огню.

Приходилось с недоверием наблюдать, как друзья с энтузиазмом сооружают аутодафе.

– Вы это серьезно?!
– воскликнула она.
– Вы вправду собираетесь его сжечь?!

– Не-а. Мы его не жечь будем, а жарить. А потом съедим. – Язвил Сурэй.

– Ты уже достал своими тупыми дурацкими приколами! Вы! – Надежда загородила собой пленника, уперев руки в бока. – Вы этого не сделаете.

– Почему?
– Инара замерла напротив, в точности копируя принятую Надеждой позу.

– Это невозможно! Нет доказательств, что этот мальчик совершал преступления, в которых вы его обвиняете!

Сурэй с перекошенным от гнева лицом шагнул, хватая Надежду за грудки и приподнимая, заставляя встать на цыпочки. Их лица почти соприкасались, искаженные от злости.

– Мне не нужны доказательства, - прорычал Сурэй.
– Я видел, как по милости того, кого ты тут так рьяно защищаешь, сгинула целая деревня, погибла моя семья. Если в догонку этой погони в огонь придется зашвырнуть тебя, Чародейка, да будет так. Отойди в сторону!

– Нет!

– Отойди в сторону, - спокойнее и злее, медленно проговаривал Сурэй.

– Да что с тобой? – мягко спросил Паркэс, беря Надежда за руку. Она порывисто вырвалась. – Ты обезумела?!

Друзья стояли, холодно глядя друг на друга. Каждый в твердом убеждении, что прав именно он.

– Джайна! –Окликнула Антрида. – Будь по-твоему. Тебе нужны доказательства? Мы не станем жечь врага до заката. А в лучах заходящего солнца ты все увидишь сама.

К удивлению Надежды пленник не просил о пощаде, и даже не выказывал попыток противиться. Лишь неприятно злобно скалился в бессмысленной ухмылке.