– Получилось! Кажется, на этой раз получилось! – Смеялась Горивэя своим коронным мелодичным взлетающим смехом.

Будь Надежда вурдалаком, открывшаяся картина её, может быть, и порадовала бы. Пока же вид покрывающегося пенистой шапкой болота вызывал лишь ужас, поелику явление противоестественное. Пространство заполнилось мириадами взбесившихся снежинок, больно колющих щеки. Вой, словно тысячи душ покидали адские врата, ликуя, злобствую, торжествуя, огласил пустынный край.

Пузыри, подобно тем, что взрывают гладь лужи, только огромных размеров, вспухали на месте, совсем ещё недавно казавшемся ровной гладкой лужайкой. Над головой «чернила» пришли в движение. Из выворачивающегося наизнанку пространства, вращающегося, словно гигантская карусель, надвигалась фигура.

Высокая, тонкая, лаконичная, словно скупой карандашный штрих.

Надежда узнала его. По-настоящему она никогда его и не забывала.

– Рай?!

Два женских голоса, живой и мертвый, слились в один звук.

Безумное лицо мертвеца, жаждущего крови и плоти, неотвратимо пиближалось. Синюшная кожа, запавшие глаза, оскаленные, точно у бешенной собаки, клыки. То, что казалось одеждой, на самом деле было рассыпающейся на глазах ветошью, - ветер срывал с тела все лишнее. Отливающие алым пламенем зрачки леденили кровь.

Замерев, Надежда смотрела, как к ней приближалась смерть.

Ветер и снег. Ночь, клонящаяся к исходу. Готовый, наконец-то, замкнуться круг.

Поднявшись в воздух, хищник в человеческом обличье коршуном упал вниз. Но до того, как вампир впился Надежде в шею, рука Паркэса оттолкнула её:

– Беги!

Лучше бы она не поднимала глаз и не видела, как клыки твари входят в человеческую плоть, разрывая её; как кисти монстра, сжимаясь, дробили кости, разрывали сухожилия, выворачивали кости из суставов.

Когда Черный Человек выпрямился, в глазах его отражался светильник разума.

– Здравствуй, красавица, - облизнул Рай губы, словно сытый кот. – Познакомимся поближе?

Глава 3

Любовь и страсть

– Я так не думаю.

Появление Сандара стало неожиданностью.

Отодвинув девушку плечом, воин встал впереди, закрывая Надежду собой.

– Не в этот раз, это уж точно, - поведал он вампиру.

– Правда, что ли? А кто ты такой? – Темный принц не таил насмешки. – Очередной герой, спасающий честь прекрасной дамы? Честное слово, я на это и не посягаю.

– Ну, не то, чтобы герой. Однако, девушку ты не получишь по-любому.

Рай хохотнул. Мало кому удалось бы в почти обнаженном виде выглядеть самоуверенным и сильным. Упырь справлялся не плохо. Он, определенно, обладал силой характера, и тем, что называется яркой харизмой.

– Спорим, ты ошибаешься?

– Не стану я спорить, - покачал головой Сандар.

– Что так? – Улыбка стала ещё шире, - откровенно издевательской.

– Да вот так, - Сандар держал в руках клинок, не сводя с врага настороженного, напряженного взгляда.

– Нервничаешь? – «догадался» мертвец. – Я тебе, кажется, не нравлюсь?

– Догадливый, - похвалил нежить Сандар. – Просто удивительно, учитывая твои-то годы.

– Не говори! – Поддержал Рай.
– Сам радуюсь безмерно. Да что это ты все время пятишься, точно рак, рыцарь? Так дракона не зарубишь. Ну-ка, иди-ка сюда.

– Щаз-з!

– Разве эта речь отважного героя? – Пожурил Сандара упырь.

Надежда понимала – воину ни за что не выстоять перед монстром. Монстр тоже это знал. С явным перевесом сил чего ж не веселиться?

– Давай померимся силами, пища, – отбрасывая показное веселое добродушие, рыкнул вампир.

Рай был бы не Рай, если бы страсть к показушничеству не унес с собой в могилу, - фигурально, выражаясь. Он эффектно леветировал. А парочка, тем временем пятясь, отступала.

Спиной Надежда ощутила покалывание - как под воздействием низкочастотных токов. Где-то рядом открывали портал. Но не успела она сделать и пару шагов, твердые, будто вырезанные изо льда, ладони, сжались на предплечьях. Её рывком выдернули из безопасного места за широкой спиной Сандара.

В памяти лицо Рая оставалось смуглым; сейчас оно выглядело бледным до синевы. Черты лица заострились. Орлиный нос хищно нависал над тонкогубым ртом, запавшие щеки хранили тень щетины. Вампира как будто слепили из остроконечных углов.

– Сюрприз, - между губами ненавязчиво сверкнули клыки, - Куда-то намылилась? Мы ещё не то, что не поговорили – не познакомились толком.

Надежда лихорадочно пыталась сообразить, что ж ей делать-то? В голове весело, назойливо шумели кровь и пустота. Если она сейчас шарахнет молнией, Рай, может быть, и умрет. Но вот только очень девушка в этом сомневалась.