Наташа сделала несколько осторожных шагов вперед, оставляя на дымчато-сером 'ковре' четкие отпечатки подошв. Пыль поднималась вверх небольшими облачками, оседая на ботинках и штанинах джинсов. Перед тем, как телебашня была окончательно покинута своими обитателями, по холлу, очевидно, промчался небольшой ураган, в котором чудом уцелели лишь свисающие с потолка вместо ожидаемых длинных ламп дневного освещения допотопные трехрожковые люстры с матовыми (или просто очень пыльными) плафонами в форме полураспустившихся лилейных бутонов.

Недалеко от входа у стены горкой лежали обломки, некогда, очевидно, бывшие столом вахтера. Под ними обнаружился и телефон - чудовище из бордовой пластмассы с крутящимся диском, расколотый вдребезги, с выдернутым шнуром. Поворошив обломки, Наташа вытащила на свет божий почти треугольный кусок столешницы, напоминающий по форме дубинку. Древесно-стружечная плита вряд ли выдержала бы настоящую схватку, но успокаивающе оттягивала руку. Вооруженная, девочка продолжила осмотр, чувствуя себя гораздо увереннее.

Неожиданно громкий лязгающе-металлический шум заставил ее резко подскочить на месте и обернуться. Громыхая на ходу, точно намереваясь обрушиться в шахту, а затем последовать прямиком в кипящий ад к центру земли, откуда-то сверху спустился лифт. Коричневые, отделанные пластиком под дерево створки медленно разъехались, демонстрируя скрывающуюся за ними, точно жемчужина в устричной раковине, неожиданно чистую и светлую кабину. Упавший на пыльный пол прямоугольник электрического света лишь подчеркнул этот контраст, высветив перекатывающиеся под порывами поднятого открытой входной дверью сквозняка пушистые серые комки.

Действующий лифт в здании, очевидно много лет назад покинутом людьми, выглядел подозрительно, и наверняка был ловушкой, но натолкнул Наташу на мысль. Вечер еще не наступил, вампиры же, насколько ей было известно, выходят на охоту лишь с наступлением темноты. В свете открывшихся фактов вступает в силу ее прежний план, связанный с возвращением в Старгород. Но вернуться и как ни в чем ни бывало и вновь присоединиться к армии, ведомой Денисом и Властой, она уже не сможет - просто не успеет догнать, - и уж тем более не сможет найти в одиночку правильную дорогу. Зато, если подняться на верхнюю площадку башни, можно будет рассмотреть если не сам город, то, по крайней мере, реку, которая, несомненно, рано или поздно приведет ее к цели.

Лифт исключался, но житейская мудрость подсказывала, что тут непременно должна быть и самая банальная лестница. Чтобы отыскать ее, Наташа принялась открывать все выходящие в холл двери. Это оказалось непросто - за годы забвения они буквально приросли к косякам, даже если не были заперты, а стоило приложить минимальное усилие - ручки с готовностью отламывались.

Наконец, одна дверь заскрежетала и поддалась, открывая короткий темный коридор. Казалось, что слой пыли здесь был еще толще, чем в холле, и Наташа от души начихалась, прежде чем все улеглось. Каждый следующий шаг она теперь делала так осторожно, будто ступала по сырым яйцам, и не хотела раздавить тонкую скорлупу. Сквозь прорезанное в дальней стене окошко лился свет, делая темноту самого коридора вовсе непроглядной. Однако за поворотом ждал приз - уходящая вверх лестница.

Никогда раньше не встречалось Наташе такой странной лестницы - поднимаясь на три ступеньки, она делала небольшую остановку на площадке, поворачивала на девяносто градусов, затем следовали семь ступенек вверх, снова площадка, поворот, и опять три ступеньки. Поднявшись на несколько витков этого странного подобия винтовой лестницы, Наташа почувствовала легкое головокружение - не столько от кругового движения, сколько от полной дезориентации в пространстве. На лестницу не выходили ни двери, ни окна, вид из которых мог позволить определить, на какой этаж она уже поднялась, и девочке стало казаться, будто она крутится на одном месте, оставаясь на одном уровне.

Стоп! Наташа остановилась, занес ногу над следующей ступенькой. Если здесь нет окон, и лампы не горят - как же она видит, куда идет? Девочка дернулась было назад, но тут ее поджидал еще один неприятный сюрприз: лестничная площадка, которую она только что миновала, вытянулась, и теперь доходила до самой стены. Ступенек вниз больше не было, обратный путь отрезан! Оставалось только идти вперед и вверх, надеясь, что в конце концов лестница все-таки куда-то приведет.

Связанная с подъемом надежда, вспыхнув, погасла - точно спичка, задутая порывом ветра, уступив место безадресному, не находящему выхода гневу. Наташа чувствовала себя, точно тигр, которого гонят по решетчатому коридору между клеткой и цирковой ареной, и стоит ей преодолеть очередной пролет, за спиной падает тяжелая решетка, преграждая ей обратный путь. Сидеть на ступеньках и ждать у моря погоды совершенно бессмысленно - в случае чего на узкой лестнице она даже замахнуться не сможет как следует своей палкой. Оставалось, рыча и нахлестывая себя по бокам тугим полосатым хвостом, медленно идти вперед, и пусть неведомый дрессировщик поостережется диктовать ей свою волю!

А лестница все поднималась и поднималась. Казалось, этот бесконечный серпантин будет продолжаться вечно, и в конце Наташа, точно Джек со своим волшебным бобовым стеблем, попадет прямиком в облачную страну великанов…

Девочка не успела придумать, что скажет первый встречный великан, как подъем неожиданно закончился. Шаг - и вот она стоит на абсолютно ровном полу без малейшего намека на ступени. И пол, и стены, и потолок оказались совершенно не такими, как Наташа представляла себе внутренние помещения телебашни - никакого линолеума, побелки и покраски, забыты кирпич и бетон. Только неровно обтесанные серые камни, формой и размерами отдаленно напоминающие современные кирпичи. Круглая комната с высокими узкими окнами, в которые не удавалось просунуть даже руку, давала представление о том, как должна чувствовать себя одинокая карамелька, оставшаяся последней в плотно закрывающейся жестяной банке. Правда, потолок-крышка этой коробки не был сплошным - прямо по центру в нем зияло круглое темное отверстие, что позволяло предположить, будто ведет оно не к открытому небу, а на следующий этаж.