Встав в центре, Наташа задрала голову, чтобы посмотреть вверх - ничего, полная и непроглядная чернота. Она подпрыгнула, но не смогла дотянуться до края отверстия даже кончиком зажатой в руке палки. Раскрутив на лямке, Наташа с силой подбросила вверх свою котомку, сама не зная, зачем - разве что для того, чтобы убедиться: дыра настоящая, а не просто пятно на потолке. Бросок оказался слишком сильным - вырвавшись из руки, лямка, развеваясь за сумкой, как хвост за кометой, скрылась в отверстии. Двойной шлепок доказал, что прежде чем упасть на пол, она встретила на своем пути какое-то препятствие - возможно, ударилась о стену.

Раздавшийся прямо над головой шум заставил девочку отпрыгнуть в сторону и замереть в оборонительной стойке, которой её пытался научить Мишка. Перехватив палку внезапно вспотевшими руками, Наташа вперила напряженный взгляд в темноту отверстия. Что там такое - ведь солнце еще не зашло, и час нечистой силы не пробил?

Вырвавшаяся из круглой дыры крупная летучая мышь заметалась по комнате, будто ослепнув в неярком, просеянном узкими окнами свете, а затем, противно и страшно свистя, бросилась на девочку. Завизжав от ужаса не своим голосом, та взмахнула обломком стола, и крылатый грызун бездыханным упал на пол. Во всяком случае, с виду в лежащем тельце нельзя было найти признаков жизни, а наклониться, чтобы проверить пульс у этой крысы-мутанта, Наташу не заставила бы никакая сила в мире!

Не давая девочке времени на то, чтобы прийти в себя, через отверстие спикировал еще один гибрид мыши и зонтика, а за ним - еще и еще. Не тратя времени на ознакомление с ситуацией и пристрелку, они тут же бросились к Наташе. Эх, гораздо больше, чем фехтование, ей сейчас пригодились бы навыки владения бейсбольной битой!

Ужас придавал сил. Как и всякая девочка, она боялась мышей, даже крылатых. Вампиры они или нет - сейчас для нее не имело никакого значения, она чувствовала, что немедленно умрет на месте от омерзения, если какая-то из этих тварей коснется ее хотя бы кончиком крыла, и размахивала своим оружием вдвое быстрее, чем на тренировке. Ни один из ударов не попал мимо цели, и вскоре у носков покрытых серой пылью ботинок уже выросла груда тел поверженных врагов. Некоторые, упав на пол, продолжали двигаться, пытаясь добраться до Наташи ползком, и она добивала их ногами.

В обычной жизни боящаяся грызунов до судорог и не способная убить даже бабочку (мух она все же иногда прихлопывала газетой), сейчас Наташа не воспринимала нападающих на нее тварей как живые существа. Происходящее скорее напоминало ей компьютерную игру: отлитые по одному образцу враги атакуют, она отбивается, демонстрируя меткость и четкость движений.

Только когда с момента, когда из дыры в потолке вынырнула последняя мышь, прошли десять минут, Наташа позволила себе слегка расслабиться и опустить оружие. Широким концом палки она сгребла потрепанные тушки в кучу, с горечью отметив, что прессованные опилки не смогли выйти из этого испытания с честью: 'дубинка' покрылась трещинами и начала позорно крошиться.

Посчитав, что девочка успела достаточно отдохнуть, и готова к новым испытаниям, судьба выкинула еще одну штуку: опять раздался таинственный шум - на этот раз снизу, из-под пола, заставив Наташу вспомнить о бдительности. Прижавшись спиной к стене, она выставила перед собой обломок столешницы, грозящий рассыпаться в труху еще на замахе, не дожидаясь следующего удара. В приближающемся мерном гудении совершенно отчетливо прослушивался металлический лязг. В памяти взвинченной Наташи всплыл один из рассказов о Шерлоке Холмсе, 'Палец инженера', и она бросила испуганный взгляд на потолок - не приближается ли он, чтобы со страшным давлением размазать ее по холодным камням?

Когда грохот достиг наивысшей громкости, пол посреди комнаты неожиданно разверзся, и из отверстия - близнеца дыры в потолке - вынырнула кабина лифта. Распахнув дверцы, она выплюнула из своих ярко освещенных недр человека, после чего быстро провалилась вниз. Пол принял прежний нетронутый вид, и если бы не безжизненное тело, пролетевшее через всю комнату и ударившееся о противоположную стену, Наташа могла подумать, что все это ей показалось.

Осторожно, держа палку наготове, она приблизилась к лежащей без движения жертве технического прогресса. Башня определенно встретила его недружелюбно, а враг врага, как известно, вполне может оказаться другом. Вот только, очнувшись после удара, он может об этом сразу не догадаться, и атаковать первого встречного.

В последнюю очередь Наташа ожидала встретить в башне вампиров кого-то из знакомых. Какого же было ее удивление, когда, подойдя поближе к лежащему, она узнала в нем недавнего пленника, а затем беглеца, безуспешно разыскиваемого всей объединенной армией Дениса и Власты. Лишенная пуговиц курточка завернулась, демонстрируя шелковую подкладку, голова принца завернулась под таким углом, что Наташа даже испугалась, не свернул ли он шею. Найдя дрожащими руками на его шее сонную артерию, она убедилась, что пульс есть - значит, жив!

На этом, собственно, заканчивались все Наташины знания об оказании первой медицинской помощи находящимся без сознания. Да она и не стала бы шевелить принца - вдруг у него поврежден позвоночник, и получится только хуже. Дышал он сам, не требуя применения искусственного дыхания, и оставалось только ждать, очнется 'пациент' или впадет в кому.

Дальнейшее произошло мгновенно - Наташа не успела моргнуть глазом, как лежащий, видимо, внезапно придя в себя, вдруг подобрался, после чего быстро вскочил, точно его тело превратилось в туго сжатую пружину. Неуловимым движением достав откуда-то из одежды - кажется, из рукава, - небольшой нож, он отпрыгнул к стене и занял оборонительную позицию. Лишь после этого его затуманенный беспамятством взгляд начал понемногу проясняться.