– Слава богу! Я уж думал, что вы успели уйти!
– первым, кого они встретили, вернувшись к воротам, оказался Вольф.

– Вы решили нас проводить?
– обрадовалась Наташа.
– Как мило!

– Да вот еще Варвара заставила с собой взять, - оборотень ласково похлопал по боку серый холщовый мешок, завязанный под горловиной таким образом, что его можно было одевать на плечи, как рюкзак: - Тут одеяла, и еще кое-что из еды она вам в дорогу собрала. Путь долгий, а вы наверняка не побеспокоились!

– А как же!
– запротестовала Наташа.
– Вон, целого кролика с собой прихватили, на шашлык.

– Так что, мне все обратно забирать?

– Давайте-давайте, - перебил его принц, требовательно протягивая руку.
– Это она так шутит. Не живьем же его зажаривать, а убить у меня рука не поднимется.

Он скинул с плеча лямку Наташиной сумки с одеждой:

– Выбирай, что понесешь: сумку или мешок?

Попытавшись приподнять туго набитое заботливой Варварой полотняное чрево, Наташа моментально приняла решение:

– Сумку! Она мне и по стилю больше подходит!

Сделав выбор, ребята не торопились тут же тронуться в путь - сперва следовало попрощаться. Подпрыгнув, Наташа повисла на шее у не ожидавшего этого толстячка:

– Прощайте, Вольф! Вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, но я навечно сохраню о Вас самые теплые воспоминания, как об оборотне, который возродил во мне веру в людей!

– Иди-иди, попрыгунья, - тот смахнул со щеки скупую мужскую слезу: - Мой долг, как всякого честного волка, помогать маленьким девочкам, попавшим в беду!

– Ага!
– неожиданно раздавшийся позади них возглас заставил честную кампанию подскочить на месте: - Вот вы где!

Принц первым справился с овладевшим всеми замешательством:

– Зачем ты нас искала, Люцелла?
– холодно поинтересовался он, обращаясь к девчонке Наташиного примерно возраста и роста, но кажущейся выше из-за невероятной худобы, граничащей с физическим истощением. Платье с широченным кринолином не столько скрывало, сколько подчеркивало это. Казалось, что при следующем шаге она выскочит из жесткого футляра бардового бархата, расшитого золотым галуном, точно униформа гостиничного швейцара. Особенно жутко смотрелись костлявые ключицы, выпирающие из широкого декольте. Именно о такой фигуре мечтают многие Наташины одноклассницы, собирающиеся стать моделями или балеринами. По средневековым критериям она была пока что уродливой куколкой, обещающей развиться в прекрасную бабочку когда-нибудь в будущем. Но уже сейчас воображала из себя невесть что, а многочисленная свита охотно поддерживала.

– Это было не особенно сложно, - Люцелла скривила губы в гримасе, долженствующей изображать ироничную улыбку.
– Я шла по оставленному вами следу!

С этими словами она выдернула из букета, подобострастно, с глубоким поклоном поданного женщиной, по возрасту годящейся ей в матери или даже в бабушки, цветок и подняла его на вытянутой руке, держа двумя пальцами за стебель, точно хвост дохлой мыши.

– Мы вовсе и не пытались прятаться!

Но Люцелла не слушала, внимательно, с ног до головы разглядывая Наташу:

– Когда мне сказали, что видели тебя в коридоре с какой-то незнакомой девочкой, я ожидала встретить настоящую леди. Но не простолюдинку, неизвестно как раздобывшую модное платье! Честное слово, даже как-то обидно ей проигрывать! Ну что, что у тебя есть такого, чего нет у меня? Благородное происхождение? Внешность? Манеры? Голос? Между прочим, со мной занимался сам маэстро Гвоздони! А-а-а-а!

Слушая ругательно-обличительную речь принцессы, Наташа чувствовала, как в душе поднимается и нарастает волна горячего гнева. Она гордо подняла голову, расправила плечи и выпрямила спину так, что буквально стала ощущать себя туго натянутой струной. Но поднятый коронованной девчонкой дикий визг, к которому тут же солидарно подключился Овсянкин, внося свою тоскливую ноту, заставил ее зажмуриться и зажать уши руками:

– Не надо! Не надо больше петь!
– невольно вырвалось у нее.

– Божественно!
– в один голос воскликнула свита Люцеллы, закатив глаза от восторга. Действительно, после ее пения наступившая тишина казалась драгоценным подарком небес.

– А-а-а-а!
– еще тошнее взвыла принцесса. Имевшие неосторожность пролетать мимо вороны попадали замертво, а коровы в ближайших деревнях перестали доиться.

– Божественно!
– залепетали синевато-бледные лизоблюды. Но в этот раз принцесса не напрашивалась на комплимент:

– А-а-а! Так она - ведьма! Околдовала принца!

Свита шумно заволновалась, Наташа же ощутила знакомое покалывание под ложечкой, перешедшее в общий озноб, и щелкнула зубами. Только Вася, демонстративно сохраняя на лице спокойное выражение, невозмутимо вышел вперед и размашисто перекрестился.

Жест, призванный убедить сомневающихся, достиг своей цели - недовольно ропщущие замолчали. Успокоилась и Люцелла, перестав соперничать с корабельной сиреной и бензопилой одновременно: