Шрифт:
Пока он рассыпался в хвалебных дифирамбах девушке-стражнику, перед низким шлагбаумом, перегородившим распахнутые ворота, с обеих сторон успела скопиться небольшая толпа.
– Уважаемые, - наконец не выдержал толстенький лысоватый мужичок, держащий в поводу запряженного в тележку ослика с лукавым выражением на морде.
– Мы все, конечно, понимаем, что обсуждаемый вами вопрос очень важен и не терпит отлагательства. Но у меня тут целый воз свежей рыбы, которая с каждой минутой становится все менее свежей!
Опомнившись, Бугай опустил занесенную алебарду, обухом которой, очевидно, уже совсем было собрался успокоить разбушевавшуюся оппонентку, а Дарина опустила кулаки и одернула сбившуюся кольчугу. Две толстых рыбины отправились в стражницкую, и слегка полегчавший возок въехал под шлагбаум. Вход и въезд в город были бесплатными - кроме базарных дней, - поэтому брали понемногу, по возможностям. При этом и входящие, и выходящие непременно должны были отчитаться, с какой целью хотят оказаться на противоположной стороне ворот.
Практически все желающие покинуть город в качестве причины указывали желание прогуляться, подышать целебным лесным воздухом и послушать пение диких птиц. Не стал оригинальничать и принц, к общему репертуару прогулка-пикник прибавивший только грозное: 'Я - принц Василий!' Стушевавшаяся стража пропустила его без очереди, не решаясь задавать дополнительные вопросы, касающиеся его спутницы, которая при этом вся сжалась и взмокла от страха, как мышь под метлой.
– Уф, думала, она меня сейчас узнает, и придется снова в реку ласточкой нырять!
– Нет, во второй раз в реку уже не кинут, - покачал головой принц.
– Если однажды выплыла - точно, черт тебе помогает, во второй раз ведьму отправляют уже не в воду, а в огонь.
– О-о-о!
– поперхнулась крупной маргариткой Наташа.
– Что же ты сразу не сказал? Тогда б меня никаким калачом в город не заманили - перекантовалась бы одну ночку в лесу.
– Ага, и к утру не только цветами, но и рогами бы обросла. А то и чешуей!
– Кстати, о чешуе, - Наташа резко остановилась, бросая полный сомнения взгляд в ту сторону, где задорно серебрилась речка.
– Не науськивай пока собаку на след. Может, и вовсе не придется… Я вдруг вспомнила, что у меня тут тоже одно дело незаконченное осталось.
– Какое еще дело!
– мрачно ворчал принц, пробираясь сквозь заросли мокрой от росы травы, вымахавшей по пояс. Трусящий следом пес высоко поднимал лапы и всем своим видом поддерживал недовольство хозяина.
– Это же с моей подачи Ундина рать речную собрала, чтобы Дениса с Властой в их правой борьбе поддержать. Скоро они, кстати, уже подойдут?
Вася задумчиво посмотрел на небо:
– К вечеру, не раньше.
– Ну вот. А русалочку, в отличие от них, политика не волнует. Так я ей сказала, что вон та недостроенная лебедка, на которой ты нас с Вольфом вчера так здорово катал, есть ничто иное, как противорусалочье оружие широкого спектра действия. Мол, как доделают, да включат, так все речные обитатели до самого моря кверху брюхом повсплывают…
– Что?! Да как ты могла?!
– подскочил тот, точно укушенный ежиком.
– У Власты было много чрезвычайно убедительных доводов. Она мне даже выбор предоставила - утопить или зарезать.
– Ундина тоже по головке не погладит…
– Неужели ей так хочется повоевать? Я бы того, кто сказал, что жаркий бой отменяется, просто озолотила.
– И отпустила бы подобру-поздорову того, кто тебя уже один раз, да еще так здорово, обманул?
– Кхм-кхм… Но выбора у меня, похоже, все равно уже нет.
На огромном, наполовину вросшем в землю камне округлой формы, напоминающем блестящую лысину в обрамлении остатков шевелюры из пластов темно-зеленого мха, приняв изящную позу и слегка помахивая в воздухе босой ногой, сидела Ундина. Раскинувшаяся над камнем плакучая ива - настоящее дерево, ствол толщиной в две Наташи, - служила русалке надежным укрытием от старящих лучей солнца. Тяжелое жемчужное платье струилось, точно сотканное из шелка, на лице дочери речного царя блуждала полуулыбка:
– Прямо заждалась, с рассвета тут сижу, почти что в статую превратилась, - зевнув, небрежно потянулась та.
Наташа услышала, как пораженный красотой речной девы принц, стоя у нее за спиной, громко клацнул челюстью, и закусила губу.
– Здравствуйте, Ваше Высочество!
– буркнула она.
– А откуда Вы знали, что я именно сегодня приду именно сюда?
– Ну, еще с тех пор, как эта ясноглазая богатырка, - при этих словах Ундина поморщилась, и Наташа поняла, что она имеет в виду Власту, - в разговоре случайно проговорилась, что считает тебя мальчиком. А из рассказа Ульрики я знала, что она пела для тебя. И поняла, что рано или поздно ты прибежишь и будешь меня искать - пригодится когда-нибудь и из реки воды напиться!