Все дышало скорыми каникулами. Лето стремительно наступало на Катта-Караван. Словно чьи-то гигантские легкие обдували поселок опаляющим жаром. В классе мы настежь распахивали окна и в них тугой волной вползала духота. Тяжелее всех переживал жару Грызун — он отдувался, как вскипевший чайник, усердно вытирал лицо платком, и разве что не выкипал и не гремел крышкой... И все равно было радостно сознавать, что наступает лето, а с ним — долгожданные каникулы...

Верная примета наступающих каникул — всегдашняя в эту пору тревога школьной библиотекарши Тани Абдуллаевой. Книги для нее — как цыплята для наседки. Все боится, как бы не остались, бедняжки, без глазу, спешит поскорей назад возвратить. Вот и на этот раз, совершая обход классов, появилась она и у нас:

—Завтра же сдайте все книги в библиотеку.

Она поворошила листочки, которые веером держала в руке, и передала один Стелле Хван:

—Держи, командир, вот ваши задолжники.

На листочке был выписан длинный ряд фамилий, в том числе и моя. Все правильно — две недели назад я взял два Майн Рида и до сих пор не прочел. И вот — надо возвращать... А возвращать книжки мне, конечно же, ужасно не хотелось, тем более, что приближались каникулы — когда же еще, спрашивается, книжки читать, как не в каникулы?

Мои размышления прервало изумленное восклицание Стеллы:

—Кулаков, да ты что?!

—Что?— повернул к ней голову Кулак.

—Вот, у Тани все здесь написано... Ты еще в январе взял читать «Историю морского пиратства» и до сих пор не вернул.

—Не вернул...— подтвердил Васька.

—А в чем дело?

—Читаю... И вообще — не успел сдать...

—Извини, но за полгода можно так прочитать, что и сам пиратом заделаешься.

—А он и есть пират!— хохотнул Сервер.— Только не морской, а сухопутный.

—Завтра же чтобы принес! — приказала Стелла и продолжала изучать список, оставленный библиотекарем.

—Дворянский!— вновь воскликнула она.— Да ведь ты Кулакова переплюнул! Аж с сентября за тобой числится «Занимательная грамматика»!

Все засмеялись. А пуще всех — Васька Кулаков.

— Понятно теперь, откуда у Арика такое мастерство в изложении мыслей на бумаге,— выдавил он сквозь смех.

—Не говори!— согласился я.— Не письмо, а прямо-таки резьба по бумаге!

—Не надо шутить, ребята!— нахмурилась Стелла.— За таких вот читателей нам могут снять баллы — плакала тогда наша правофланговая лента!

Тут мне почудилось, что в окно заглянула зубастая акула... И облизнулась...

Стелла сердито глянула на Дворянского:

—Книгу хоть не потерял?

—Дома она,— нехотя пробурчал Арик.

Долго не могла успокоиться Стелла, изучая список книг. Я понимал: ругая задолжников, она, конечно же, сейчас запоздало сетует и на себя. Вот ведь как нехорошо получилось — о библиотечных книгах вспомнили аж перед каникулами. А надо бы весь год наблюдать за тем, как отряд посещает библиотеку, а, главное, как читает. Упустили...

Назавтра все принесли книги. И только Васька виновато пожал плечами:

—Честное слово, забыл!

В глазах его не было и намека на огорчение. Подумаешь, забыл... Ну, завтра принесу. Ну, через год. Ну через сто лет. Не украл ведь. И словно прочитав эти его мысли, я сказал:

—Васька, а ведь ты украл книгу! Украл ведь!

Васька побагровел и набычился:

—Чего-чего?

—Украл, говорю, — терпеливо повторил я. — На целых полгода украл. Ведь сколько человек могли бы ее прочесть, а ты утащил книжку домой и держишь как в тюрьме. Пират ты и есть!

—Выйдем, да?— выкрикнул Кулак и с грохотом откинул крышку парты.

—Спокойно!— сказал я.— Прежде всего не выходи из себя. Раз злишься — значит неправ. Обидно тебе, что правду говорят, вот и кидаешься на людей. Иди-ка лучше за книгой.

—Сам иди!— мотнул головой Васька.— Очень нужно. Тебя больно испугался.

—Хорошо,— неожиданно для всех и для самого себя согласился я.— Сам пойду, если настаиваешь. И учти — не ради тебя, а ради всех нас. К тебе иду...

Я вышел из-за парты и направился к двери. И тут меня остановил дрогнувший голос Кулака:

— Чего уж тут,— отмахнулся я.— Сам схожу,

—Погоди... Я сам сбегаю...

—Не надо! — заторопился Васька. — Батька сейчас дома, а ты ведь ему про меня наябедничаешь — будет мне тогда вечером взбучка.

—Ремня испугался?— усмехнулся я.— То-то же... Ну ладно, если через десять минут не вернешься, так и знай — расскажем отцу.

—Вернусь,— буркнул Кулак и скрылся за дверью.

Я посмотрел на часы... Ровно через десять минут запыхавшийся Васька вновь появился на пороге. В руках он держал книгу, которая была у него в заточении четыре месяца.