Мара смотрела на трепещущие языки костра, слабо верилось, что поиски Чаши вышли, если не на финишную прямую, то на предпоследний круг. Уже не раз она задавалась вопросом, что выйдет из всего этого? Что станет с ними, участниками странной авантюры?

Утро встретило их трелями птиц и странно обострившейся тревогой…

Спустя два часа они подошли в подножию горы, упирающейся вершиной в облака, невольно внушая уважение.

–  Нам что, туда?- пролепетала ошеломленная Инайра.

–  Скорее всего,- Мара неопределенно пожала плечами, доставая клинки. Прежде чем штурмовать препятствие, следовало убедиться, что им действительно туда. Слабая надежда не оправдалась, тонкий луч, указывающий на вершину, не оставлял, никаких сомнений.

–  Какие идеи есть?- оглядел друзей Сирнок.

–  Разбить лагерь и осмотреться,- невозмутимо откликнулся Йорд, скидывая сумки.

Осмотр на местности занял достаточно много времени, но зато принес весьма оптимистичные результаты. В зарослях, у самого подножья пробивался едва заметный ручеек с потрясающе вкусной водой, от холода которой ломило зубы. Второе открытие, если обрадовало, то ненадолго.

–  Ребята здесь лестница!- закричала Инайра, исчезнув где-то в зарослях.

Щербатые, полуразрушенные ступеньки, сквозь которые пробивались зеленые побеги, скрывались за стеной змеящихся сверху лиан.

–  Возможно, храм вырублен где-то в скале и нам не придется подниматься до самого верха,- оптимистично заявила Мара…

–  Интересно, сколько же здесь ступенек,- прохрипела Инайра, бросая взгляд вниз

–  Не знаю, я на пятой тысячи сбилась,- откликнулась Улис, вытирая пот.

Они поднимались уже целый день и начинали люто ненавидеть лестницы вообще и конкретно эту.

–  Вы там как?- раздался сверху голос Сирнока, бодрый и совершенно равнодушный к их проблемам, несется вперед как на пожар и ничего. Улис отчаянно боролась с желанием плюнуть на все, усесться на ступеньках и забыться крепким, здоровым, но, абсолютно невозможным, в таких условиях сном.

–  Отвратительно,- крикнула Мара, борясь с непреодолимым желанием достать флягу и выхлебать до дна. Останавливало только то, что воды не слишком много, а достать ее здесь будет весьма проблематично…

–  Ну что, еще один рывок?- раздался сверху голос Йорда. Оба остроухих чувствовали себя превосходно, что только усаливало раздражение человеческой части компании.

–  Ненавижу,- буркнула Мара, не уточняя, правда, что или кого именно.

Впрочем, со ступенек открывался прекрасный вид - если раздвинуть лиановую завесу, то весь остров оказывался как на ладони. Вот только внимание на это не обращалось.

–  Интересно, за неделю мы подымемся?

–  Инайра,- прохрипела Мара.- При таких ударных темпах мы будем на вершине уже завтра.

–  Если не останавливаться на ночь?- подала голос Улис

–  Да нет, ночевку я учла,- откликнулась Мара, раздвигая лианы. Солнце коснулось горизонта. На лазурном небе тоненькими стежками протянулись алые, розовые, темно-фиалковые цвета, подкрашивающие белые облака нежными оттенками. Сам остров в отблесках заката казался сказочным садом, над которым летали чудные птицы с ярким, красочным оперением.

–  Меня все больше интересует, кто все это создал?- пробормотала Улис

–  Так вернись сюда,- предложила Мара.- Потом, ты ведь всегда интересовалась историей Шинара. А все это,- Мара сделала неопределенный жест рукой.- похоже, полностью забытая ее часть.

–  Желающих финансировать такую экспедицию найдется очень много,- подтвердила Инайра.- если понадобиться сама окажусь в числе первых.

–  Инайра, а у тебя деньги откуда?- Удивилась Улис, затормозив перед очередной ступенькой, чуть развернувшись, принявшись прожигать, мгновенно смутившуюся, девушку взглядом.

–  Ну…,- Светлая замялась.- Я практически не пользуюсь своим счетом в Дринском банке. Если я правильно помню - там должно быть около миллиона никоров.

–  Сколько?- теперь уже Мара затормозила перед ступенькой, закашлявшись.- Инайра, солнышко, откуда такие деньги у простой чаровницы? Если ты кого-то ограбила, скажи, мы поможем, в случае чего.

–  Ни о каком грабеже речи и не идет,- на щеках смутившейся Светлой проступил румянец. Голос напоминал шелест листьев - так она говорила в самом начале их сумбурного знакомства с Марай или, когда была не уверена в правильности того, что начала говорить.- Просто папа периодически ложит,- промямлила она, теребя косичку.

–  А папа у нас кто?- заинтересовалась Улис

–  Алекс Олонер,- голос припертой к стене девушки, едва слышно молил о пощаде. Темные выдохнули.

…Алекс Олонер де Руа ти Сон и т. д.
– один из известнейших людей Шинара. Страстный коллекционер, много времени проводящий в поисках редких и чудных вещиц. Потомок весьма древнего и знатного рода, авантюрист, балагур и бабник.

–  Вот это да! А остроухий знает?

–  Да что вы к его ушам прицепились!- всплеснула руками Инайра.- Нет, не знает. Я, кстати, очень надеюсь, что вы ему ничего не скажете.- Светлая умоляюще взглянула на подруг.