Впрочем, хватило и этого. Когда моя рука, наконец, ухватилась не за очередной выступ, а за край скалы на вершине, я понял, что никогда в жизни не был так счастлив. Подтянувшись, я забрался на ровную площадку на вершине и обессиленно упал на спину, раскинувшись на прогретом солнцем камне с закрытыми глазами.

 Не знаю, сколько я так лежал; кажется, я заснул, несмотря на довольно яркое солнце. Однако в конце концов свет стал слишком ярким, да и как-то жарко... Я открыл глаза.

 Сцена снова сменилась. Теперь я лежал на песке под палящим солнцем; резкий контраст с тем, с чего начинался мой путь. Я встал.

 Попытка осмотреться привела к тому, что я непроизвольно зажмурился: солнечный свет, слепя, отражался от песка. Снежная, она же песочная, болезнь... Как я когда-то читал, люди от этого действительно слепли.

 Прикрыв глаза, я попытался осмотреться снова. Пустыня... Песок, песок и песок, решительно никаких особых примет, за которые мог бы зацепиться глаз. И, что самое печальное, я не мог понять, куда мне двигаться. На фоне слепящего солнечного света и его отсветов от песка совершенно не видно сияния, указывающего цель...

 Я растерянно замер. И что дальше?.. Как ни всматриваюсь, но сияния не вижу. Куда идти-то?

 Честно, терпеть не могу ситуации, когда не представляю, что делать. Они вгоняют меня в депрессию и чувство неполноценности. Стоять на месте и жариться под солнцем - трата сил и времени, сдаться - глупо, а выбрать направление не могу... Чувствую себя Буридановым ослом, неспособным выбрать один из равноценных вариантов.

 Я вздохнул. Рассуждая логически, все испытания должны быть выполнимы. В горах я тоже сперва решил, что взобраться невозможно, так и здесь, наверняка. Если со всех сторон свет одинаковый, то, скорее всего, всё равно, в какую сторону двигаться. Не могу сказать, что это однозначно так, но... Другой вариант - дождаться заката и поискать путеводный свет в темноте. А учитывая, что солнце в зените... Жар пустыни, окутывающий меня горячим облаком, после холодных гор ощущается как нечто комфортное, но очень скоро превратится в нечто мучительное и высасывающее силы ничуть не хуже ледяного ветра, так что до вечера в реальном мире у меня были бы неплохие шансы превратиться в высохшую мумию. Хоть ветра нет, и то хорошо - жаркий ветер вместо прохлады нёс бы лишь песок, забивающий глаза. В любом случае, ждать вечера - не вариант... Тем более, что неизвестно, даст ли это что-то. Вздохнув, я сделал шаг вперёд.

 Как и ожидалось, ощущение комфортного тепла слишком быстро сменилось удушливым жаром. Жарко, пить хочется, глаза, хоть и сжаты в щёлочки, слепит до боли, песок забивается в обувь... Но хуже всего - неуверенность. Туда ли я иду, вобще? Есть ли смысл продолжать двигаться в этом направлении или это напрасная трата сил? Ответа нет, и если я сдамся или не дойду, то и не будет... Мрак. В двух предыдуших испытаниях я хотя бы мог быть уверен, что если продолжу двигаться вперёд и не сдамся, то доберусь до цели. Нет, забыть сомнения! Направление выбрано верно, и точка, сомнения только отнимают силы.

 Я шагал и шагал и шагал и снова шагал... Ноги вязнут в песке, пот стекает по телу, а мысли в голове словно пропеклись и слиплись, так что едва шевелятся. Жара - ещё хуже, чем холод... Шорох раскалённых песчинок под ногами, звуки моего тяжёлого дыхания и моих шагов - единственное, что нарушает окружающее безмолвие, придавливающее тяжёлым толстым одеялом. Как же мне не хватает посоха... Хотя бы, чтобы просто опираться. Я начал спотыкаться; силы вытекают с потом, жутко хочется пить, и песок словно сам вытекает из-под ног, стараясь уронить меня... ему это удалось.

 Я едва не обжёг руку о песок, но всё же встал. Куда я, собственно, иду? И зачем? И иду ли я куда-то, вообще? Это место выглядит точно так же, как то, с которого я начал путь. С усилием обернувшись, я обнаружил, что цепочки следов позади нет. Но ветра не было... Или был? Не помню... Возможно, я всё это время топтался на одном месте, помутившись в уме от усталости и жары?.. Я потряс головой. Нет, глупости... Я добьюсь своего, пройду эти испытания и покажу жёнам, кто в доме хозяин. И залягу в ванну на пару часов... После тех препятствий, которые я уже преодолел, сдаваться глупо. Тем более, вряд ли я наберусь храбрости повторить всё это снова... Мне выпал шанс стать сильнее, и профукать его... Жалеть буду до конца жизни. А усталость и жажда - это временное, закончу испытания, отдохну, и они исчезнут.

 Однако... Как я ни старался убеждать себя, как ни выжимал из измученного тела последние силы, пустыня вокруг не менялась. Я больше не могу... Ноги подогнулись, и я рухнул в песок. С меня хватит... Я разлепил губы, чтобы произнести это вслух, но... не смог. Противоположные желания отчаянно разрывали меня; на одной стороне усталость, бессилие, безнадёжность и неуверенность, а на другой - упрямство, нежелание сдаваться, нежелание делать напрасными уже приложеные усилия, неприязнь к неоконченым делам и отвращение к собственной слабости. Возможно, я бы заплакал, если бы тело могло выделить на это жидкость.

 - Нет...

 Нет, нет, нет... Я не такой слабак. Я МОГУ. Я хочу показать, что чего-то стою...

 Я снова поднялся, и, пошатываясь, сделал новый шаг.

 Стемнело. То ли я брёл уже не один час, даже не заметив хода времени, то ли закат наступил здесь быстрее, чем в реальности, но солнце закатывалось за горизонт. Жар схлынул, принеся облегчение; однако жажда никуда не делась, и во рту и горле словно образовался небольшой филиал пустыни. Я продолжал брести в неизвестность... Кажется, пару раз даже ненадолго засыпал на ходу. Ещё шаг, ещё... Я механически двигаюсь вперёд, пока окончательно не кончится завод. Ещё один шаг... Я упал.