В ответ Эйлин промямлила нечто невнятное, а миссис Каррузерс любезно это проигнорировала. Проницательный взгляд пожилой женщины, казалось, пронизывал до глубины души.

— Просто ответьте, довольны ли вы работой у Пэйдж?

— Как вам сказать? Работа хорошая, — осторожно ответила Эйлин.

— Если бы вам предложили другую, лучше оплачиваемую и в лучших условиях, вас бы это заинтересовало?

Эйлин и вовсе растерялась:

— В общем-то да, разумеется, подобный обмен, думается мне, устроил бы кого угодно.

— Я могу предложить вам куда лучшее место, а именно моего секретаря и компаньона, а также личного ассистента. Прекрасное жалованье, по меньшей мере вдвое больше вашей зарплаты у Пэйдж, плюс, разумеется, прекрасная комната и все необходимые льготы. Что скажете?

Не в силах вымолвить ни слова, Эйлин оглядела окружавшую ее роскошь. Она ослепляла. Жить здесь? Свободно ходить по этим чудесным садам?

Миссис Каррузерс ждала ответа, и Эйлин, запинаясь, проговорила:

— Но, миссис Каррузерс, вы меня совсем не знаете.

Миссис Каррузерс улыбнулась. Улыбнулась дружелюбно, хотя глаза были холодны.

— О, конечно, я назначу вам испытательный срок, если вы дадите ваше согласие, — решительно заверила дама. — Однако уже сейчас я с уверенностью могу сказать, что вы мне подходите. Не хочу хвастать, но за свою жизнь я научилась разбираться в людях. Хорошенько обдумайте все, милая. Если, конечно, вас это хоть немного заинтересовало. И, приняв решение, приходите ко мне, мы сядем и обсудим детали.

— Благодарю вас, — тихо проговорила Эйлин.

Миссис Каррузерс встала и пошла выполнять обязанности хозяйки.

Прошло еще немного времени. Эйлин все еще сидела на диване, когда к ней подсела высокая и невероятно красивая женщина, словно сошедшая с обложки модного журнала.

— Я Бетси Джером, — представилась она, улыбаясь. — Дочь миссис Каррузерс. Мама шепнула мне, что хотела бы сделать вас своим секретарем и компаньоном. Я надеюсь, работа вам понравится.

Эйлин возразила:

— Но, миссис Джером… Ни вы, ни ваша мать не знаете обо мне ровным счетом ничего. Откуда же вам знать, подойду ли я?

Миссис Джером широко улыбнулась:

— Что ж, выходит, вы понравились маме с первого взгляда, а первое впечатление редко ее подводит. Кроме того, я очень беспокоилась, найдет ли она кого-то. Мама горит желанием отправиться путешествовать, а я с ума схожу при мысли, что она поедет совсем одна. Сначала в Южную Америку, а затем, по непонятной мне причине, она непременно должна побывать в Австралии. Разумеется, это лишь часть намеченного ею кругосветного маршрута. Я не в состоянии участвовать. Во-первых, умру от скуки, во-вторых, у меня не так много свободного времени. Но если рядом с ней будете вы, тогда совсем другое дело, и беспокоиться мне не о чем.

— Хоть вы мне и льстите, но вы очень любезны, миссис Джером. Однако из меня выйдет плохая помощница. Господи, я даже не знаю, как купить железнодорожный билет или упаковать чемоданы. Я путешествовала всего один раз: из Атланты во Флориду, причем на автобусе.

Бетси рассмеялась:

— Не беспокойтесь. Моя мать — ветеран путешествий, а ее слуга, Джексон, сопровождал ее последние тридцать лет. Он эксперт в урегулировании любых организационных вопросов. Нет, все, что требуется, — это составить ей компанию. А мама с удовольствием покажет вам мир. Это будет для нее неплохим развлечением. Я очень надеюсь, что вы согласитесь.

— Я обещала подумать, — только и смогла ответить Эйлин, оторопевшая от всего, что на нее обрушилось в этот вечер.

В красивых темных глазах Бетси мелькнул еле заметный холодок.

— А о чем тут думать? — В голосе ее послышалось легкое негодование. — Откровенно говоря, я думала, что почти каждая девушка была бы счастлива получить подобное предложение.

— Разумеется. Понимаете, просто… я… мне надо обсудить с вашей мамой…

Бетси кивнула, встала и удалилась.

Позже, когда она и Дэйл уже прощались с миссис Каррузерс, будучи первыми, кто пожелал откланяться, миссис Каррузерс оживленно сообщила:

— Я предложила этой девушке должность моего личного секретаря и компаньона, Дэйл. Убеди ее в том, что я не рабовладелица и что это будет весело.

— Всенепременно, миссис Каррузерс. Кстати, вы не имеете намерения нанять хорошего гида? Это я вполне мог бы взять на себя.

— А можно мне продолжать прогуливать Олафа? — заволновалась Эйлин.

Миссис Каррузерс слегка растерялась.

— Разумеется, по крайней мере пока, — ответила она и с удивлением смотрела вслед Дэйлу и Эйлин.