— Я надеялся, что вы скажете именно так, — признался Дэйл. — Люблю посещать подобные места в сопровождении самой красивой девушки в зале.

Эйлин весело рассмеялась:

— Как мило с вашей стороны!

— Что я и пытаюсь вам внушить. Какой я милый парень. Только вы никак это не оцените, а продолжаете от меня бегать, — подшучивал Дэйл.

— Ого-го, неверная тактика. Или же вы обратились не по адресу. Скорее всего, и то и другое. Я никогда от вас не бегала, мистер. Возможно, речь идет о другой девушке.

— Ах, простите мне мою ошибку, — продолжал перепалку Дэйл все в том же шутливом тоне.

Машина подкатила к особняку с гаражной квартиркой на заднем дворе, и Эйлин предупредила:

— Я буквально на минуту.

— Что вы, не торопитесь. Я подожду сколько потребуется. Даже если это займет целых пять минут. — Дэйл широко улыбнулся.

Эйлин быстро приняла душ, облачилась в лучшее нижнее белье и надела темно-зеленое шифоновое платье с изящными вкраплениями серебристого шитья. Все это так идеально сочеталось с шелковистым блеском ее волос и золотистым загаром, что, когда Дэйл вышел из машины ей навстречу, глаза его засияли от восторга.

— Так, так, так! Какая девушка! Я пригласил на ужин прелестное создание, а оно оказалось прекрасной принцессой!

Эйлин смущенно рассмеялась.

— У меня два платья, — зачем-то стала объяснять она, пока Дэйл помогал ей усаживаться в машину. — Одно из хлопка, а второе — вот это!

— И оно великолепно! Вы в нем и правда словно сказочная принцесса! — Хотя интонация его была чуточку ироничной и дразнящей, Эйлин чувствовала, что ему действительно нравится то, как она одета. И поскольку сомнений в том, что наряд ее вполне соответствует случаю, не возникало, в пляжном клубе Эйлин появилась с высоко поднятой головой.

Пляжный клуб располагался в большом одноэтажном здании кремового цвета на дальнем конце проселочной дороги. В этом месте остров сужался, и огромные окна обеденного зала выходили прямо на океан; с задней террасы открывался неподражаемый вид на лагуну, за которой виднелся желтый песок городка Лейк-Уорт.

Парковщик принял ключи от машины Дэйла с некоторой робостью и бьющим через край почтением, хотя на стоянке была масса не менее дорогих, новеньких автомобилей. Стоявший на террасе швейцар приветствовал их с не меньшей учтивостью и любезно проводил в зал.

В адрес Дэйла из-за столиков сыпались приветственные возгласы, на Эйлин женщины смотрели с некоторым удивлением, мужчины — с нескрываемой завистью.

— Здесь нет ни одного мужчины, который не завидовал бы мне в этот вечер, — тихо прошептал Дэйл, отодвигая перед ней стул.

— И нет такой женщины, — с улыбкой добавила Эйлин, — которая не удивлялась бы тому, как девушка в платье вроде моего могла быть замечена столь элегантным кавалером!

Дэйл удивленно взглянул на нее и сел напротив.

— Любопытно, у вас особое мнение в этом вопросе! — вымолвил он с игривой улыбкой.

— Мнение чисто женское, — улыбнулась она в ответ. — Разве вы не знаете о нашей многоликости?

— Если честно, то нет, — ответил Дэйл, изучая предложенную официантом карту вин. — Я не очень-то разбираюсь в женщинах.

— Неужели? Вот в это мне верится с трудом.

Как только они сделали свой заказ, грянул оркестр, и Дэйл бодро предложил:

— Потанцуем?

— Почему бы нет? — кивнула Эйлин, встала и протянула ему руку.

Танцевал Дэйл, конечно, блестяще. В этом она и не сомневалась. Однако мысленно Эйлин то и дело возвращалась к прошлому вечеру, вспоминая, как руки Джонни обвивали ее талию. И хотя сегодняшний вечер оказался весьма удачным, сердце девушки было не на месте, и она опускала глаза, чтобы Дэйл не мог видеть в них печали.

Танец закончился, и они направились обратно к столику, пробираясь сквозь богато разодетую толпу. Со всех сторон то и дело звучали радушные приветствия Дэйлу, а тот в свою очередь представлял Эйлин своим знакомым, повышенное внимание которых невероятно ее смущало.

В самом разгаре ужина к ним неожиданно приблизился импозантный мужчина лет сорока. Он одарил Эйлин обольстительной улыбкой.

— Могу ли я удостоиться чести пригласить даму на танец? Ты не против, Дэйл? — обратился он к ним, тепло улыбаясь.

— Ну разумеется, я против, — недолго думая отрезал Дэйл. — Иди и поищи себе другую игрушку, старик.

— Не будь таким вредным, — возмутился мужчина. — Уверен, эта девочка потанцевать не откажется.

— Если не откажется, то будет танцевать со мной! — Дэйл был холоден и непоколебим. — Иди своей дорогой, приятель.