– Как выглядели призраки?
– устало спросил Мареев, потому что первым пришедшим ему в голову предположением было, что в "студенческом" дворе по известной одному черту причине засветился кто-то из ликвидаторов. Дыра явно была червоточиной, а кто еще мог бы ее открыть? Как, впрочем, почти сразу оказалось, кто-то мог. И одной из этих "кого-то" была уже заочно знакомая генерал-майору личность. Описание рослой беловолосой девицы с мечами и арбалетом Мареев выслушал, не моргнув глазом. Второй из призраков - чернявый длинноволосый парень с мушкетерской бородкой - тоже кого-то ему напоминал. Мареев пододвинул к себе папку с делом на Комолова Глеба Константиновича и, вынув фотографию, показал ее Сергеенко.

– Это случаем не ваш призрак?

– Похож, - признал майор, впившись взглядом в снимок.
– Кто он?

Мареев не ответил.

– Мы постараемся решить ваш вопрос, - сказал он, перевернув фотографию лицевой стороной вниз.
– Как я понимаю, это единственные ваши претензии к хозяевам территории? Если да, то, думаю, что их можно снимать. Вы ведь не полагаете всерьез в ком-то из них способности к телепортации?

Судя по выражению лица, как раз это Сергеенко и предполагал, но, в конце концов, явно пересиливая себя, процедил сквозь зубы что-то отрицательное насчет телепортации и положительное насчет снятия охраны с объекта. На том и расстались. Сразу после его ухода Мареев начал звонить Ивану Есипову, решив, что тому должно быть лучше известно о мотивах действия подчиненных. С четвертого раза руководитель объединения "Гладиатор" появился-таки в сети, с пятого - взял трубку. Внимательно выслушал Мареева и на этот раз даже не пытался отрицать свою причастность к происходящему, только ровным-ровным голосом сказал, почти дословно процитировав самого генерал-майора:

– Мы постараемся решить эту проблему.

– А как вы ее, черт возьми, вообще организовали?
– так и подмывало спросить Мареева, но вопроса он все же не задал.

К концу дня в ворох новостей добавилась одна положительная. Из Кимовска пришло короткое сообщение от Шебанова о том, что поисковая операция прошла успешно. А спустя два часа объявились и сами оперативники, притащив в кабинет к Марееву живого Вахлюева и какого-то дохлого зверя, на первый взгляд смахивающего на саблезубого кенгуру.

– Это что?
– только и спросил генерал-майор, кивком указав на торчащие из-под нескольких слоев брезента голенастые лапы. Недовольно сопевший ученый сделал вид, что не расслышал вопроса, поэтому отвечать пришлось Шебанову.

– Это...
– полковник сделал задумчивую паузу, - новый хищный вид, который, несомненно, войдет в каталоги под именем кенгуроида Вахлюева обыкновенного. В смысле, кенгуроида обыкновенного, поскольку это-то сокровище у нас как раз единственное и неповторимое. Во всех отношениях, - добавил он и скривился, осторожно опускаясь в кресло.

– Что случилось?
– резко спросил Мареев.

– Да ничего особенного. Так, если совсем вкратце... Нашли новый мир. Едва не угробили двоих наших. Познакомились с этими, - Шебанов, не глядя, махнул рукой в сторону зверя.
– Наткнулись на старых знакомых из Тулы...

– "Гладиатор", - Мареев поймал себя на том, что уже даже не спрашивает, а просто констатирует факт.
– А в Кимовске-то они что забыли?

– Не знаю, что они забыли в Кимовске, - признался полковник.
– Но, думаю, нам с Дэном нужно сказать спасибо, что их эльфа что-то забыла в свежеоткрытом мире. Иначе о результатах поездки тебе сейчас кто-нибудь другой докладывал бы.

– Какая эльфа? Та самая, беловолосая?

– Ну, если их не клонируют где-нибудь в соседнем подвале, то да, та самая.

Шебанов сжато изложил события минувшего дня, не вдаваясь в излишние подробности и время от времени поглядывая на Мареева в ожидании реакции на описываемые события. Впрочем, после общения с Сергеенко никакими червоточинами, возникающими на пустом месте без использования техники, генерал-майора удивить было уже нельзя.

– Инна, значит, - сказал он, когда Шебанов закончил пересказывать беседу со старушкой, у дома которой был замечен принадлежавший "гладиаторцам" "УАЗ".
– Вот и познакомились, хоть и заочно.

– И второго теперь можно пробить, - заметил полковник.
– Данные-то его теперь знаем.

– Не торопись, - Мареев передал ему одну из папок.
– Лучше сюда взгляни.

Шебанов прочитал название на обложке и присвистнул:

– Оперативно, ничего не скажешь. Это откуда?

– Он уже был здесь. Среди тех, кто сдавал голову ящера, - пояснил Мареев.

– Точно!
– полковник хлопнул себя по лбу.
– А я еще думал - что-то фамилия дюже знакомая. Легки на подъем ребята, ничего не скажешь - с утра в одном городе зажгли, вечером уже в другом. И если бы только в городе...

– Во всяком случае, личности двух ключевых фигур из трех начинают проясняться, - задумчиво сказал Мареев.
– Осталась самая малость - найти их и убедить сотрудничать напрямую.

– До сих пор их вмешательство, конечно, было положительным, - пояснил он, перехватив скрестившиеся на нем недоуменные взгляды Вахлюева и Шебанова.
– Но мне все же хотелось бы, чтобы мы контролировали этот процесс.

Тот же самый вопрос, как-то неожиданно для самого Мареева, всплыл и вечером, когда они с Александрой ужинали в "Остапе". Пожалуй, уже потом подумал генерал-майор, у него просто назрела потребность хоть кому-то излить душу, а Александра на удивление хорошо умела слушать. Вот и сейчас она не попыталась его прервать, хотя рассказ - или, скорее, размышления вслух - затягивался и со стороны, вероятно, выглядел сумбурно. Просто молча слушала, неторопливо потягивая вино из бокала и не отводя от собеседника пристального взгляда зеленых глаз. А потом задала гениальный по своей простоте вопрос: