Грех!.."

Когда король со свитой поднялся на пригорок, пыльные облака уже придвинулись с севера, среди серого марева можно было разглядеть блестящие шишаки шлемов и наконечники копий. Джагаи шли пешими, не соблюдая порядка и не пытаясь образовать даже подобие воинского строя. Однако приближались они быстро.

Элерийцы, не ждавшие ничего подобного, не успели или не сообразили выстроиться для схватки. Эдинор еще рассылал гонцов с приказами - тем, кто оказался впереди, отступить, выдвинуть лучников, кавалерии собраться и выстроиться для атаки…

Свита вокруг короля стремительно редела - конные гонцы мчались в разные стороны.

Но приказы короля большей частью так и остались не исполненными. Наемники, выведенные далеко вперед, не успели сомкнуть ряды и поставить в первую линию стрелков, а толпа джагаев уже надвинулась на них. Отрядам пришлось действовать на собственный страх и риск. Начались первые схватки, полилась кровь. Пылевые облака, отмечающие движение войск на серой равнине, сошлись и заклубились с новой силой.

Морт, следующий за лордом Аганеем, оказался в задних рядах пестрой компании, окружившей короля. Сперва он ничего не видел - вокруг орущего Эдинора толпились свитские, колыхались разноцветные знамена, тускло блестели запыленные латы, мелькали пестрые гербы… Потом, когда оруженосцы короля разъехались к отрядам с распоряжениями, перед Мортом открылась равнина, заполненная отрядами воинов.

Клубы пыли, встающие там, где джагаи встретились с отрядами наемных солдат, медленно ползли на юг - наемников теснили. Воспользовавшись тем, что первые схватки сдержали стремительный марш джагаев, элерийцы поспешно выстраивали конные клинья. Главной ударной силой Эдинора были отряды рыцарей, сейчас они готовились к атаке.

Морт, привстав в стременах, вглядывался в развернувшуюся перед ним картину.

–  Граф, возглавьте центр!
– заорал Эдинор.
– Лес бы их взял, этих наемных мерзавцев! Они не могут сдержать врага! У нас не осталось времени! Центр должен держаться, вы слышите? Примите командование.

–  Да, мой король. Но туда уже поскакал Ладиор, он не…

–  Ладиор будет сражаться, а мне нужен в центре полководец. Ланджерит, где Ландежерит?

–  Ваше величество?

–  С графом! И постарайся успеть, прежде чем они сойдутся!

–  Да, мой король!

Граф Тайланский что-то коротко рявкнул и поскакал с холма, за ним следовали несколько рыцарей свиты, в том числе Ланджерит.

–  Проклятье!
– разорялся король.
– Если это в самом деле столичная чернь, то они без доспехов, мы могли бы расстрелять их на подходе, но стрелков сейчас не собрать… Где маг? Где этот старый хрыч?

–  Он сейчас будет здесь, - ответил Друйз.
– Вон его колымага.

Морт оглянулся. Громадная повозка золотого мага, влекомая четверкой уставших лошадей, скрипела и раскачивалась на ходу, взбираясь на холм.

–  Наемники бегут, - заметил один из пожилых рыцарей, оставшихся при Эдиноре.

Морт снова взглянул на север - пылевые облака распадались на отдельные груды серой ваты и расползались в стороны. Наемники оттягивались к основным силам и - старик элериец был прав - это отступление больше всего походило на беспорядочное бегство. Клубы пыли следовали за бегущими, а позади, там, где пыль оседала, оставались десятки неподвижных тел, распростертых на растрескавшейся серой земле.

Группы элерийцев, рассеявшиеся по широкой равнине, стягивались к знаменам, больше всего кавалерии собралось в центре, перед холмом, на котором расположился Эдинор. Туда и направился граф Тайланский. Тем временем на севере показалась вторая волна джагаев, эти двигались, соблюдая порядок и держа строй. Морт уже различал знамена Хокси, зеленые с коричневым, рядом с ними развевались многохвостые красные значки жрецов. Слуги огня снова, как и в прежние времена, вооружились, чтобы выступить на стороне Хокси.

На Аганея с Мортом никто не смотрел, элерийцам сейчас было не до лорда. Сражение началось не так, как рассчитывал король, и Эдинор, хотя и привычно старался выглядеть бодрым и веселым, но нет-нет, срывался. Морт видел, что королю все трудней удерживать маску. Колымага Грейниса вскарабкалась на пригорок и замерла, окутавшись пылью. Скрипнула массивная, сколоченная из толстых досок, дверь, открылся темный прямоугольный проем. Морт, хотя и находился довольно далеко, почувствовал, как из нутра повозки пахнуло прохладой. Там, внутри, золотой маг поддерживал приятную температуру, он был избавлен от трудностей перехода по раскаленной благим Солнцем степи.

Грейнис, кряхтя, сполз на землю и несколько раз махнул рукой, разгоняя пыль.

Король спрыгнул с седла и, гремя позолоченными латами, направился к старику.

Сгреб за ворот золотой мантии и притянул к себе. Придворные разом стихли - никто и никогда не позволял себе так обращаться с могущественными обитателями башен.

Две облитые золотом фигуры топтались перед повозкой и напряженно сопели, в то время, как зрители не решались и вздохнуть слишком громко.

–  Старик!
– хрипло выдохнул Эдинор.