–  Проклятье!
– выкрикнул он, поднимая забрало.
– Лес бы взял джагаев!

–  Что случилось, родич?
– осведомился Эдинор.
– Ты повстречал вражеский авангард?

–  Это были не воины!
– выкрикнул принц.
– Просто чернь! Городские подонки в лохмотьях и с ржавым оружием! Толпа в несколько сот человек, грязных тощих оборванцев! Похоже, вся Джагайя идет на нас, весь город!

–  Чернь? Стало быть, они были пешие, и ты мог уйти, не вступая в бой? Ладиор, братец, ты же помнишь приказ?

–  Какого леса!
– заорал принц.
– Эдинор, ты приказал не вступать в бой с армией Хокси, но это не была армия! Я увидел толпу грязных оборванцев…

–  И решил, что со своими рыцарями легко растопчешь их? Верно?

–  Ну да, я так и подумал… - запал Ладиора начал проходить, он заговорил тише.

–  Проклятье… Их и было-то сотни две-три, не больше. Но они дрались как бесы, как демоны Зимы… Барона Эгриса разорвали на куски вместе с доспехами, а хуже всего были бабы, джагайские демоницы.

–  Ты дрался с женщинами?
– король расплылся в улыбке.
– Ладиор, я тебя не узнаю.

–  Сотни две… - повторил принц, - ну да, мы думали, что втопчем их в пыль, но вместо этого получилось настоящее сражение… Никак не ожидал, что джагайская чернь может дать настолько бешеный отпор. Они резали моих людей своими ржавыми тесаками, сами бросались под топоры и орали: "Грех! Грех!.." Я убил десяток или больше, под конец мой конь ходил по бабки в крови, но эти твари не отступали и, умирая, пытались резать ноги лошадям…

–  Сколько людей у него было под началом?
– шепотом спросил Морт Аганея.

–  Не меньше сотни, - откликнулся тот.
– И все отборные бойцы, лучшие из лучших.

Сейчас их сорок или около того, верно?

Оба ощутили некоторое удовлетворение - их соотечественники показали самоуверенному элерийцу!

–  Они сами напали на нас, если честно, - продолжал тем временем принц.
– В сущности, у нас не было возможности отступить, не теряя чести. Представь себе, Эдинор, я во главе отряда кавалерии, а эта мразь бежит к нам и орет: "Грех!" Разве я мог в такой ситуации приказать своим людям отступить? Сбежать? Сбежать от наглой черни?

В голосе Ладиора была искренняя обида.

–  Нет, ты - не мог, - кивнул король, выделив голосом "ты". Эдинор больше не улыбался.
– Значит, чернь… а рыцари? Джагайские рыцари? Гвардия Хокси? Их ты не видел?

–  Они идут следом за оборванцами. Думаю, Хокси нарочно не торопит своих солдат, чтобы сперва нам пришлось выдержать бой с этими одержимыми. А их много, Эдинор, их очень много. И они сами лезут на копья.

–  Выходит, кампания окажется потрудней, чем мы предполагали, - осторожно заметил граф Тайланский.

–  Ничего, - бодрым тоном произнес Эдинор, - пока что все происходит в точном соответствии с нашим планом. И потом, наш авангард победил, это добрый знак!

Тут Аганей не выдержал.

–  Конечно, - громко заявил он, - принц Ладиор увидел горстку оборванцев и решил, что с легкостью истребит их. Мразь и чернь, так он выразился, верно? А в итоге потерял большую часть отряда. Что же случится, когда мы встретимся с рыцарями империи?

–  Это не ваша забота, лорд, - огрызнулся Ладиор, - вам-то не придется воевать.

–  Полегче, родич, - поспешил прекратить перепалку король, - твой враг не здесь, а на севере. Лорд Аганей - наш добрый союзник. А вы, лорд, в самом деле держитесь ближе к нашему знамени. Мне спокойней под вашей защитой.

–  Благодарю, ваше величество, - буркнул лорд, - мне бы не хотелось драться с земляками, но не по той причине, что имеет в виду Ладиор.

–  Мы понимаем, - кивнул король.
– Но не будем тратить время на болтовню! Граф Тайланский, рассылайте людей к отрядам, пусть остановятся и ждут приказа. Раз джагаи выступили нам навстречу, мы можем прекратить марш и ждать их здесь, без спешки выстраиваясь к бою. И… э, кто-нибудь… да хоть бы и ты, Друйз. Извести магистра, вскоре он мне понадобится! Ладиор, держись рядом со мной! Господа, вон там пригорок, поднимемся на него. Оттуда нам будет лучше видно, как расставить отряды, а магистр со своей колымагой пусть катит следом.

–  Ваше величество, - подал голос глазастый оруженосец, - извольте поглядеть на север! Они идут! Джагаи!

Горизонт на севере уже затягивался туманной серой пеленой - тучи пыли, поднятые тысячами ног. Похоже было на то, что все население старой Джагайи выступило навстречу элерийскому войску. Что ж, на протяжении шестидесяти лет императоры Хокси подкармливали городскую чернь, пришло время отдавать долги. Толпы бездельников, живших лишь подачками, поднялись, чтобы защитить императора. Морту даже показалось, что он слышит протяжный вой, доносящийся издалека - оттуда, где полчища оборванцев, поднимая пыль, надвигались на армию захватчиков: "Грех!..