Утреннее солнце россыпью пушистых солнечных зайчиков погладило мага по щеке, заставив поморщиться и отвернуться, стремясь урвать последние крохи ускользающего сна. Под боком, как по команде, завозилась Айшэ, забавно зевая и потирая ладошками глаза. Сонливость как рукой сняло, стоило лишь быстро окунуться в озеро. Маг специально не стал подогревать воду, чтобы лучше бодрила.

Вещи она прихватили с собой, так что в деревню было решено уже не возвращаться. Искать место хаоса вблизи поселения аргаров заняло бы слишком много времени, а потому Эльхиор открыл портал, перенеся их в уже ставшее привычным ущелье на Роассе. Уже через несколько минут они шагнули на тропу. В этот раз странный мир решил побаловать своих гостей, и под ноги легла удобная дорожка, пролегающая через цветущий луг. Воздух был свеж и чист, но маг на всякий случай, памятуя предыдущий их визит, поставил несколько дополнительных щитов. Хотелось бы избежать встречи с "родственничками".

Айшэ мурлыкала себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, заставив Эльхиора едва заметно, так, чтобы не приметила спутница, улыбаться. К сожалению, долго такое беззаботное продвижение продолжаться не могло.

– Уже выходим с тропы, - сообщила девушка словно нехотя.

Мужчина лишь кивнул, на всякий случай готовя несколько боевых заклинаний и щитов. Предосторожность оказалась лишней, поскольку нападать на них никто не стремился. А вот новый мир первым делом швырнул в лица собеседникам горсть песка. Свежий, пахнущий цветами и травами воздух раскалился в мгновение ока, а солнечный свет заставил зажмуриться, поскольку внезапно оказался слишком ярким.

Теперь они стояли на самом краю пустыни. Только синева неба над головой, ветер и песчаная равнина, изменчивая и подвижная. За спинами раскинулась выжженная солнцем степь, также не внушающая особой радости.

– Воды у нас хватит дней на пять-шесть, - мгновенно ответил на невысказанный вопрос мужчина и вытащил из-под рубашки амулет.
– Указывает в сторону барханов.

– Что-то мне это напоминает, - тихо пробурчала вампирша, сильно щурясь - слишком яркое солнце явно причиняло сильный дискомфорт ее глазам.

– Только с точностью до наоборот, - кивнул наемник, создавая вокруг них тонкий защитный полог. Он немного остужал воздух и приглушал слишком жесткий свет. Айшэ блаженно вздохнула, и наконец смогла нормально оглядеться.

– Что, пойдем искать караван?
– ехидно поинтересовалась она, кося на мага синим, как небо над головами, хитрым глазом.

– Кажется, нас уже нашли, - заметил он, указывая девушке на фигуру всадника, появившегося на одном из дальних холмов. Судя по тому, как приподнялся в стременах неведомый абориген, незамеченными наемники не остались.

– Ведет себя, как дозорный, - насторожилась девушка, разом растеряв всю веселость. Оснований доверять местным не было ни на грош, так что Эльхиор вполне разделял ее мнение и держал наготове заранее сплетенные заклятия.

– Либо нас проводят к тем, с кем стоит поговорить, либо попробуют напасть, - логично заметил бывший император, пожав плечами.
– Так что подождем и посмотрим.

Айшэ усмехнулась немного хищно и зашагала в сторону, где минутой ранее виднелся всадник. Оттягивать знакомство с местными жителями смысла не имело, тем более что становилось понятным: без помощи они пустыню не пересекут.

Всадник в сопровождении еще троих, закутанных в ярко-синие плащи аборигенов. Лиц было не разглядеть, поскольку их до самых глаз скрывали черные платки. Тонконогие, нервные лошади нетерпеливо приплясывали под всадниками, из под копыт летел золотистый песок. Крайний слева всадник схватился за богато изукрашенную саблю, но его осадили свои же, прикрикнув на излишне ретивого товарища.

Эльхиор замер за спиной у Айшэ, готовый в любой момент прикрыть ее, если вампирша вздумает атаковать.

– Как вы оказались на землях халлаки, чужаки?
– хрипло спросил один из местных. Всадники постоянно кружили вокруг настороженно замершей пары наемников, и разговаривать было чрезвычайно неудобно. Впрочем, Айшэ, которая вызвалась быть парламентером, не стала крутить головой.

– Это случайность, мы заблудились, - расплывчато отозвалась она.

– Почему за тебя говорит твоя женщина?
– младший из всадников, тот, что хватался за саблю, отбросил скрывающий лицо платок. По всей видимости, он был человеком, по крайней мере, никаких ярко выраженных признаков принадлежности к иным расам на первый взгляд заметно не было. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Смуглое лицо с черными, как угольки, глазами, короткая курчавая бородка да маленький шрамик на скуле - вот и все приметы. Зато конь под ним был воистину великолепный. Эльхиор, как знаток и ценитель, проникся уважением.

– Потому, что я так сказал, - ответил он первое, что пришло в голову, но, по всей видимости, попал в яблочко. Похоже, здесь ситуация была диаметрально противоположна той, с которой они столкнулись в деревне аргаров - махровый патриархат.

– Вы идете с нами, - принял решение тот, кто заговорил с наемниками первым, и кого Эльхиор посчитал капитаном разъезда.

Маг лишь пожал плечами - спорить было бесполезно. Но когда всадники рассредоточились вокруг них, он все же прикрыл себя и напарницу щитом от физической атаки во избежание неожиданных и отнюдь не радостных сюрпризов.