В комнату управления втолкнули измученного окровавленного Криксби. Моряка бросили в кресло, Гордон сунул в руки турбиниста устройство связи и сурово скомандовал:

– Скажи своим парням, чтобы они немедленно прекратили сопротивление. Моим людям нужен доступ в двигательный отсек.

Посмотрев на часы, кэп добавил:

– На уговоры у тебя две минуты, больше я ждать не могу.

– С чего такая спешка, кэп? – поинтересовался Криксби, прощупывая рукой сломанную поверхность носа.

– За спинами твоих ребят ширится пожар. Выход у них один – сотрудничество. Ясно?!

– Куда же ясней! – недовольным тоном пробурчал турбинист.

Приложив к уху маленький электронный приборчик, Криксби отчетливо произнес:

– Ребята, это Криксби. Комитетчики не смогли взять «Провиденс»! Песенка их спета! Дальнейшее сопротивление бессмысленно. Бросайте оружие и сдавайтесь. В кормовой части корабля действительно бушует пожар. Капитан решил потушить огонь фреоном. Во имя спасения команды он обязан пожертвовать десятком людей. Так что думайте, парни, но думайте быстрее. На размышления у вас осталась минута. Помните об амнистии! Кэп обещал ее всем сдавшимся морякам и офицерам. Криксби гарантирует вам неприкосновенность. Упорство ведет к гибели!

Корпус лодки задрожал, в недрах субмарины застонали двигательные установки. С жутким грохотом «Провиденс» дернулся вперед и завалился на правый бок. Скорость упала до 3 узлов, но кошмарный концерт связных вибраций становился все громче и громче.

Дэмпси посмотрел на циферблат часов. Минуты сдачи давно прошли.

– Делать нечего, пускайте газ, – суровым, безжизненным голосом произнес капитан.

– Сэр… – попытался воспрепятствовать Криксби.

– Выбор сделан. – Повернувшись к Джексону, Гордон добавил: – Эвакуируйте наших ребят из 18-го коридора. Эвелл, уменьшите мощность реактора до минимума.

На плоском экране дисплея предстал реакторный отсек. Вваливающиеся в него моряки срывали с голов газовые маски и обессиленно падали на пол. Некоторых бойцов рвало, другие сплевывали на пол кровь. Выскочивший из коридора офицер задраил за собой круглую дверь переборки и поднял вверх руку.

– Что у них происходит? – озадаченно протянул Эвелл, поглядывая на дергающихся в конвульсиях людей. – Они что, газа наглотались?

На вопрос второго помощника ответил Джексон.

– В восьмом отсеке, напротив реактора, только что произошло автоматическое срабатывание пожарной системы. Личный состав, не успевший нацепить маски, глотнул фреона, вот и результат!

Палец Гордона утопил кнопку активного пожаротушения. По отсекам «Провиденса» пронесся дикий вой сирен. Атомный реактор сбросил остатки мощности, и коридоры подводной лодки погрузились в непроглядную тьму. Красный тревожный свет остался в жизненно важных отсеках корабля: в реакторном зале, комнате управления и в торпедном отсеке.

Система связи «Провиденса» откликнулась на изменение обстановки решительным предупреждением:

– Внимание, пожарная тревога. Включиться в дыхательные аппараты. Повторяю, пожарная тревога, включиться в дыхательные аппараты.

Комитетчики, засевшие в двигательном отсеке, услышали тихие щелчки открывающихся фреоновых баллонов. В воздушную систему отсека стал подаваться бесцветный смертоносный газ, вытесняющий молекулы горящего кислорода. Повстанцы начали задыхаться. Они валились на пол и открывали рот, словно выброшенные на берег рыбы. Пригодный для дыхания воздух исчезал, погибала жизненная среда огня, а вместе с нею гибли люди.

Через две минуты все было кончено, ворвавшиеся в отсек «лоялисты» тащили за собой шланги и тяжелые баллоны, наполненные огнегасящей жидкостью. Пена брызнула на источники отступившего огня, вал турбины был отсечен от пламени за считаные мгновения. Огонь устремился обратно к корме, «лоялисты» последовали следом за «огненной бурей».

Перед 9-м отсеком пожарники остановились. Здесь офицеров-подводников поджидал неприятный сюрприз. Секция была задраена автоматической системой спасения АПЛ, а значит, внутренности отсека были заполнены забортной водой.

Винт корабля продолжал функционировать, но валы с глухими ударами прокручивались внутри многотонных защитных цилиндров. «Провиденс» полз в глубинах океана, оставляя за собой отчетливый след, состоящий из мириадов кипящих пузырьков.

Северное море.

316 миль к юго-востоку от островов Бернадотта.

Подводная лодка класса «Лос-Анджелес» SSN-719 «Провиденс».

20 ноября 2035 года, 0.35

На янтарной поверхности монитора предстало схематическое изображение подводного крейсера. Кормовая часть корабля пестрела красными квадратами поврежденных отсеков. Эвелл засунул в рот смятый сигаретный окурок, водрузил на нос узкие линзы очков и положил пальцы на холодную поверхность трэкбола. Корпус АПЛ повернулся на десять градусов вокруг вертикальной оси, а потом еще на пять градусов вокруг горизонтальной.