– Но найдутся ли они – три праведника? Все мы грешны, все носим печать несовершенства.

– Послушайте, – взволнованно сказала Цыси. – Но разве дети – не праведники?

– Собхита – доказательство тому, что нет.

– Но посмотрите на Баотаня и Сяо-дрея! Это святые дети, на них нет ни одного греха!

– Нужен третий ребенок.

– Совершенно неважно, родился ли он или еще нет. Друкчен, ты помнишь Лизу? Она была беременна, вот ее ребенок и станет третьим праведником.

– Послушайте, ведь это идея! Но как мы узнаем, что Великий согласился помиловать мир ради трех детей?

– А мы на что? – поинтересовались Небесные Чиновники. – Мы хоть и по должности невелики, всего Второй Облачный Ранг, но все равно… Туда-то ангелы нас пропустят.

– Тогда надо поторопиться, – взволнованно сказал Друкчен. – Принесите наши молитвы Великому, расскажите о детях, спросите совета…

– Хорошо, – сказал Ань, затягивая потуже пояс. – Прямо сейчас и отправимся.

Юй вызвала облачную ладью, небожители сели в нее и распрощались с друзьями.

– Мы не замедлим вернуться с ответом! – пообещала Юй.

Ладья взмыла вверх и скоро стала неразличима среди белопенных облаков.

– Выпьем за их удачу! – сказал Баосюй.

Но не успели они опустошить кубки, как в воздухе над ними что-то зажужжало.

– Кто это? – испугалась Цыси, показывая пальцем на маленького, размером с ладонь, дракончика.

– Не волнуйтесь, – сказала Фэйянь. – Это почтовый дракончик. Но я не вижу у него письма.

– Велено передать на словах, – пропищал дракончик. – Слушайте! Слушайте!

– Все внимание.

– Двенадцатый Вседраконий ежегодный конкурс мастеров приготовления драконьего супа объявлен открытым! Драконы высших кланов уже прибыли на соревнования и интересуются у владыки Баосюя, когда он вступит в игру. Заявки на участие в конкурсе подаются почтовому дракончику. Отказ от игры равняется потере звания дракона. По правилам соревнования можно выдвигать своих кандидатов вместо себя, но кандидаты должны быть драконами. Начало соревнований через три дня. Жду ответа. Жду ответа. Жду ответа.

– Погоди, – сказал потрясенный Баосюй дракончику. – Тут так сразу ответ не дашь.

– Конкурс мастеров приготовления драконьего супа? Впервые о нем слышу, – удивилась принцесса Фэйянь.

– Да потому что я в нем двенадцать лет не участвовал. Меня не вызывали, и я забыл… Я уже столько времени не готовил драконьего супа…

– Что это хоть за суп-то? – спросил Друкчен.

– О, это настоящее произведение искусства! По условиям конкурса в нем обязательно должен быть синий кальмар и перечная приправа. Все остальное участники придумывают сами. Лучший суп объявляется победителем, его рецепт выбивают на скрижалях Великой Драконьей Кухни, а повара награждают алмазом размером с человеческое сердце.

– Жду ответа, – напомнил дракончик.

– Да погоди ты! Что же делать?

– А что?

– Я сам должен лететь, чтобы освободить Лхасу от захватчиков, – заговорил Баосюй, – а тебе придется отправиться на родину, чтобы помочь брату отбить нападение собакоголовых. Как некстати этот конкурс! И отказаться нельзя.

– Но раньше ты отказывался…

– Я не отказывался, я посылал вместо себя дракона Люя. Но в этом году Люй ушел в монахи постигать Дао, и мне некого послать.

– Пошлите меня, владыка, – опустилась на колени Цыси. – Волею богов я хорошо готовлю.

– Милая, – покачал головой Друкчен, – участник должен быть драконом!

– Хорошо, – лукаво взглянула Цыси. – А кто мне скажет: дракон – это природа или имя?

– И то и другое, – сраженно проговорил Баосюй. – Чтоб меня придворные дамы съели! Цыси может стать драконом, если я ее посвящу!

– Вот видите, все и сложилось, – улыбнулась Цыси.

– Так, дракончик, – сказала Фэйянь. – Передай распорядителям конкурса, что князь Баосюй выдвигает своего участника. Это дракониха Цыси. Она будет выступать за князя.

– Ответ принят. Будет исполнено.

И почтовый дракончик улетел, трепеща махонькими крылышками.

– Так, а теперь не будем терять времени, – сказал Баосюй. – Любезнейшая Цыси, готова ли ты стать драконом?

– Да.

– Тогда идем. Идемте все.

– И что, Цыси превратится в дракона? – взволнованно спросил Друкчен у Фэйянь.

– Наполовину. Не бойся, она не будет какой-то там хищницей. Драконы вообще не хищники. Это дураки придумали, что драконы хищники.

Они вошли в большой мраморный зал, где висело множество изображений драконов.