– Это мои благородные предки, – сказал гордо Баосюй. – А теперь проведем ритуал. Цыси, встань на одно колено.

Молодая женщина повиновалась.

Дракон хлопнул лапами. Тут же в воздухе перед ним возникла стеклянная шкатулка с переливчатыми резными гранями. Дракон взял шкатулку и поставил на небольшой столик. Открыл, достал первый сосуд, сверкающий алым пламенем. Подал Цыси, та благоговейно приняла его.

– Это моя кровь, – сказал Баосюй. – Сделай глоток, не бойся. Драконья кровь очищает и сжигает нечистые помыслы.

– Боги, помогите мне, – с этими словами Цыси отпила глоток.

Лицо ее преобразилось – оно засияло, словно золотая монета.

Баосюй взял сосуд с кровью из рук Цыси, убрал его в шкатулку.

– А вот это, – сказал он, доставая следующий сосуд, – слезы дракона. Они делают чище того, кто принимает их. Отпей.

Цыси повиновалась.

Третий сосуд был с пламенем дракона. И жидкого пламени пригубила молодая женщина, и глаза ее засверкали сапфирами под лучом солнца.

– Теперь ты сестра мне, Цыси, – сказал Баосюй. – Не будь беспечна и не посрами высокое звание дракона.

– Обещаю, – склонила голову Цыси.

– Встань, – приказал Баосюй. – Запомни, теперь ты можешь летать, жечь пламенем и исцелять прикосновением руки. Пусть это послужит тебе на удачу!

– Теперь самое главное, – улыбнулась Фэйянь, – чтобы наша Цыси сварила суп лучше всех.

– Я уж постараюсь, – улыбнулась и Цыси.

…На утро следующего дня Фэйянь отбыла в Яшмовую Империю, а дракон Баосюй полетел разбираться с захватчиками священной Лхасы. Детей поручили заботам беременной драконихи. Впрочем, дети были не особенно шаловливы и не доставляли много хлопот. А Цыси и Друкчен, оставшись во дворце, приналегли на местную библиотеку, в которой был целый шкаф поваренных книг. Цыси нашла раздел «Супы на основе синего кальмара» и прилежно его изучала. И чем больше изучала, тем меньше в ней была уверенность в победе.

– Ах, Друкчен! – всхлипнула она, откладывая двенадцатый по счету том кулинарной энциклопедии. – Я боюсь, что у меня ничего не получится!

– Верь в свою звезду, милая, – сказал Друкчен. – Все не может не получиться.

И наконец наступил день конкурса. С утра Цыси оделась в лучшее платье и вместе с Друкченом отправилась во дворец, где проходило соревнование.

Дворец был совершенен, как и все сделанное драконами, но Цыси этого не замечала. Она шепотом то повторяла правила обращения с синим кальмаром, то возносила молитвы.

Они вошли во дворец. Их встретил дракон-распорядитель:

– Мне очень приятно видеть среди наших участников драконочеловека, – сказал он. – Милая, вы умеете извергать пламя? Это совершенно необходимо – каждый дракон подогревает свой суп на собственном пламени.

Цыси открыла рот и выпустила яркую струйку пламени.

– Отлично! – похвалил распорядитель. – Вы хорошо подготовились. Проходите, пожалуйста, в зал и встаньте у разделочного стола с вашим именем.

Друкчен и Цыси на негнущихся ногах вошли в зал. Помимо них в поединке участвовали двенадцать драконов. Они уже хлопотали у своих столов, размахивая ножами, вилками и сотейниками.

Цыси нашла свой стол, увидела разложенные на нем предметы кухонной утвари и вздохнула:

– О небо, помоги разбойнице из Ляншаньбо!

– Внимание! – разнесся голос распорядителя. – Ежегодный конкурс мастеров приготовления драконьего супа объявляется открытым. Участники, поприветствуйте друг друга!

Драконы разразились лапоплесканиями, но поглядывали друг на друга не очень хорошо. Среди них пронесся даже шепоток о том, что Баосюй совсем ослаб, раз прислал вместо себя человека, да еще женщину.

Цыси подняла руку, подзывая к себе распорядителя.

– Да, госпожа, – немедленно откликнулся тот.

– А кто будет подавать мне то, что нужно для приготовления супа?

– Для этого к вам приставлены три служебных духа. Духи, явитесь!

Перед ошеломленной Цыси возникли три бесплотные тени.

– А они не проболтаются о моем рецепте другим служебным духам?

– Нет. Это исключено. Этим духам свыше трех тысячелетий, они служат кланам драконов верой и правдой. Не сомневайтесь, госпожа.

– Хорошо.

– А для того чтобы перед вами появилось нужное из вашего рецепта, просто мысленно представьте это. Или скажите шепотом. Духи немедленно всё принесут.

– Хорошо, – кивнула Цыси.

– Воду для супа из синих кальмаров все участники берут вот из этих бадей, что стоят посреди зала. Своего синего кальмара каждый участник должен поймать сам, без участия служебных духов. Я покидаю вас. Сейчас прозвенит гонг.

Распорядитель отошел от Цыси и занял место среди зрителей, а зрителей было немало.