Наконец тройка судей подошла к столу, где стояла Цыси.

– Человекодракон? – удивились судьи. – Давненько такого не видали.

Цыси очаровательно улыбнулась:

– Пожалуйста, кушайте!

Судьи черпнули ложками и попробовали.

– Гм, – прошамкал первый. И полез за добавкой.

– Недурственно, – сказал второй. И тоже полез за добавкой.

А третий ел молча, но за обе драконьи щеки.

В результате драконы съели весь суп, который сварила Цыси. И объявили:

– Победил суп вот этой участницы!

Драконы зароптали, но быстро смирились.

– Откройте же нам тайну вашего супа, чем он так отличается от супов всех остальных участников. Как вам удалось так вкусно приготовить синего кальмара?

– Очень просто, – сказала Цыси. – Я не стала добавлять синего кальмара. Ведь все знают, что кальмар несъедобен.

– Это хитрость! – заворчали драконы.

– Это лукавство! – даже крикнули некоторые.

– Здесь нет хитрости и лукавства, – объявил распорядитель. – Наша участница заменила кальмара соевым мясом, а нигде в установлениях конкурса не сказано, что кальмара нельзя чем-то заменить. Этот рецепт супа войдет в скрижали кулинарного храма! Победила госпожа Цыси!

Драконы захлопали хвостами, что означало у них высшую степень восхваления.

И Цыси получила в качестве приза алмаз величиной с сердце человека.

Глядя в прозрачные глубины алмаза, Цыси сказала:

– Друкчен, дорогой…

– Да?

– Я все думаю, куда делись наши друзья-разбойники. Лей, Пей, Жуй и другие.

– Я тоже об этом думал. Наверное, они вернулись в Шамбалу.

– Как я хотела бы быть сейчас там, где они!

Ох, хорошо, что боги не всегда выполняют желания людей. Потому что если б Цыси тут же оказалась там, где были сейчас братцы-разбойнички, то горько бы об этом пожалела.

Что же с ними стряслось? Мы не будем делать из этого секрета: Жуй по прозвищу Железная Крыса, Дуй, прозванный Ветром В Ракитах, монах Куй, он же Аист Не Вовремя, Лей Яшмовый Таз и Пей, именующий себя Волшебником Лазуритового Города, оказались в Шамбале, в великом городе Чакравартине.

Поначалу они даже не поняли, где находятся. Это было темное пустое здание, в котором витал запах пожара и тления. Разбойники огляделись. Стены обуглены и почернели, полы предательски трещат под ногами и покрыты слоем густого пепла, кругом обрывки тканей, закопченные балки, разграбленные сундуки, какой-то мусор.

– Братья, – со страхом в голосе сказал Лей, – а знаете, где мы?

– Ну?

– В «Озорной пташке».

– Да ты что!

– Смотрите вот на ту балку. Видите, на ней написаны непристойные иероглифы? Это я написал, когда как-то побывал у Мой-нян.

– Да уж, ты известный писака. И впрямь похоже на «Пташку». Но почему здесь всё как после пожара?

– Выясним позже. А теперь давайте выбираться отсюда. Не дай боги, проломится пол или сверху упадет балка.

Разбойники вышли из разрушенного дома. И что же предстало их глазам?

Чакравартин лежал в руинах. Всюду, куда ни кинешь взгляд, – разруха, пожарище, обломки былой славы.

– Где же жители? Ведь они не могут погибнуть.

Действительно, жители Шамбалы чудесным образом не могут умереть. Но то состояние, в каком они сейчас находились, жизнью было назвать никак нельзя.

К разбойникам приблизился человек в драной одежде. Половина его лица была страшно обожжена, руки тоже были обожжены, но ими он крепко держал острую пику.

– Кто вы такие? – визгливо спросил человек. – Как проникли в наш изумительный город?

– Изумительный город?

– Да, наш город воистину изумителен. Посмотрите, какие дворцы, какие башни и храмы! Столько позолоты и красного дерева вы нигде не найдете! А как цветут деревья! Ощущаете ли вы этот дивный аромат? А трели птиц! А пение цикад!

Оглоушенные разбойники оглядывались вокруг, но не видели и не слышали ничего из того, о чем говорил тот, что с копьем.

– Ну что, – сказал он, махнув в их сторону копьем. – Восхищаетесь?

– Мы восхищаемся только твоей слепотой, о благороднорожденный! – воскликнул Куй. – Как же можно так заблуждаться! Этот город лежит в развалинах, нет ни одного целого дворца или пагоды, все осквернено и попрано. Какая позолота? Вместо нее угли! То не птицы поют, то ветер свищет над развалинами, гоняя мусор. О горе, горе тебе, Чакравартин!

– Да как вы смеете? – возмутился коренной житель. – Протрите глаза! Вы, видно, пьяны, что говорите такие вещи о нашем прекрасном городе! Сразу понятно, что вы чужеземные смутьяны, решившие распространять хулу и клевету. Придется вас отправить в тюрьму.

– За что? За то, что мы говорим правду?

– Вы лжецы и клеветники! Эй, стража! Сюда, сюда!

Послышался топот ног. На площадь выбежала дюжина разномастно одетых мужчин. На ком была только кольчуга и штаны, на ком засаленный дырявый халат, но все были вооружены мечами.