— Для Мелани Хатингтон это было испытание, — сказал Лео, спустившись в гостиную гораздо позже. — А профессор Марчбэнкс спрашивала о тебе.

— Как это мило с ее стороны, — ответил Рики.

С утра наступление Великого Дня ознаменовалось одновременным звоном целых пяти будильников! Да каких: скрипучих, тягучих и дребезжащих. Рики вообще не помнил, чтоб такое было за семь лет учебы. Он как раз собрался обуваться, и в результате раздавшейся какофонии уронил ботинок.

Лео же так и продолжал сидеть в кровати, предоставив Рики разбираться с его будильником.

— Почему я не чувствую торжественности момента? — спросил он с некоторой претензией, когда шум закончился.

— Потому что не веришь своему счастью, — назидательно изрек Рики. — Все, зубрить поздно! Вставай, пошли!..

Первой сдавали трансфигурацию. Во время письменной части экзамена Рики вынужден был признать, что ответы даются ему с трудом, куда труднее, чем на СОВах. Вторая память не выручала, а только портила картину, ведь Лорд давно забыл теорию. Рики хвалил самого себя за то, что не пренебрегал подготовкой.

После обеда он столкнулся с Гризельдой Марчбэнкс. Определенно, ради него она и приехала. При виде ее за столом экзаменатора, в его сознании всплыло ощущение угрозы. Однако, исходило оно вроде как не от старухи.

Добродушным жестом она подозвала его к себе.

— Интересно будет взглянуть, молодой человек, — добродушно каркнула она, — как Вы колдуете. Этой палочкой!

Рики мысленно выругался. Но добросовестно выполнял все ее требования до того момента, как, согласно вытянутому билету, потребовалось испарить крысу.

— Не стану этого делать, — произнес он тихо, но, пожалуй, слишком четко. Два экзаменатора за соседними столами оставили своих подопечных без внимания и в изумлении уставились на него; среди них — профессорша, которую он, помнится, здорово напугал на СОВах, поправив ей воротник. Только тогда Рики заметил, что Лео и Дора тоже здесь. Лео предупреждающе поднял брови.

— Неслыханное дело, дорогой, — профессор Марчбэнкс не скрывала, что удивлена. — Правильно ли я понимаю, что ты можешь, но отказываешься выполнить задание?

Рики кивнул.

— Я этого не одобряю, — заявил он. — Крысы — умные животные.

Стараясь не глядеть в черные глаза зверька, который, как нарочно, уставился на него, Рики прикидывал, что на самом деле он, возможно, и решился бы на это. Но его не так уж волновала оценка по трансфигурации, тем более что, очевидно, его дальнейшая деятельность ограничена в направлении практического колдовства.

Сухие пальцы профессора отбили барабанную дробь на крышке стола. Крыса с интересом наблюдала за представлением, а Рики задумался, стал бы он испарять старуху, если бы за это ему предложили… нет, пожалуй, ничего такого, что могло бы его подвигнуть на столь дурацкую демонстрацию своих выдающихся навыков, его воображение не придумало.

Между тем все в комнате, оставив свои занятия, наблюдали, что сделает профессор, и пауза затягивалась.

— В жизни не сталкивалась ни с чем подобным, — признала она. — Ну, хорошо. И что Вы предлагаете делать с этой крысой?

Рики пожал плечами. Он этого не знал. В самом деле, всех не убережешь. Жестокости и зла в мире вряд ли станет меньше от того, что он в этом не участвует.

— Но Вы владеете заклинанием? — деловито уточнила старуха Марчбэнкс.

— Владею, — подтвердил Рики.

— Очень хорошо, — взбодрилась Марчбэнкс. — Тогда задание усложняется. Испарите чернильницу так, чтобы через полчала она возникла в другом месте. На подоконнике за моей спиной! Ну?

Старая ведьма торжествующе нагнулась ему навстречу. Она знала, что задает. Принцип испарения проще, чем с живым существом, и с последующей конденсацией предмета проблем нет, но вот перемещение!

— Попробую! — согласился Рики, невольно проникаясь азартом и злостью.

Неприятнее всего в итоге оказалось то, что, уходя, он не знал, выполнил задание или нет; это должно было выясниться позже, с появлением чернильницы, и хорошо, если не на голове ни в чем не повинного коллеги профессора Марчбэнкс. Однако профессор осталась очень довольна и, отпуская, похвалила его.

— В ваших действиях я не нашла ни одной ошибки. Посмотрим на результат, — прокомментировала она.

«Хотел бы я знать, зачем Вы, почтеннейшая, ввязались в мои экзамены», — взглядом ответил ей Рики. И вдруг это показалось ему невероятно важным. Куда важнее, чем оценка по трансфигурации за ТРИТОН. Так, впрочем, считал только он.

Снаружи его ожидали Лео и Дора, которые, естественно, освободились раньше.

— Нарочно ты, что ли, все усложняешь! — попеняла Дора.

Лео пока промолчал.