— А как здесь можно спрятаться?

— Просто. Они ведь стерегут подход с реки. Откуда могут ждать опасность. А мы их должны взять со спины. Тут-то самая верная штука. Глянь. Место подходящее.

— Но леса тоже мало, — возразил следователь.

— В том наш плюс, лес слова глушит.

— Но кусты не спрячут.

— Ты думай. Ведь дело не в кусте. А в тени. Она ж всегда намного больше куста. В ней, вот под этим, враз двое спрячутся. И под тем — тоже. Вот здесь за кочками. И сбоку — за корягой. С другого — за кустом.

— А лодку куда спрячем? — спросил следователь.

— Вниз по течению. В бамбук. Видишь. Вот туда. По бамбуку поднять трудно. Зато столкнуть легко. Он скользкий. Быстро справимся.

— Хорошо, — вздохнул Яровой.

— И еще. Лодку надо спрятать заранее. Чтоб бамбук подняться успел и не гляделся примятым. А то подозрение будет, — говорил старик.

— А если они захотят на том берегу говорить?

— Я своих собак приведу. Их у меня три. Нехай бегают. Чуть кого подметят, брех поднимут до небес.

— Спугнут.

— Нет. У них нынче течка. Про то все знают. А эти — не псов боятся. А от лая уедут. Это точно.

— С собаками рискованно. Другое надо придумать.

— Можно. Берег обвалить. Вот там. Где они встречаются. Берег подмыт. Деревья рухнут. Останется гольное место.

— А не насторожатся?

— Нет. Обычное явление. — Как вы это сделаете?

— То моя забота. Мой секрет. Будь уверен.

Обговорив все детали с лесником. Яровой вернулся в зимовье и еще раз внимательно просмотрел фото, зарисовки веток. Знаки на бревне. Ждать было некогда. И, поговорив с мастером соседнего участка, получив его согласие. Яровой передал с оперативником короткую записку начальнику Нышского участка сплава и мастеру порта.

К удивлению Аркадия, Журавлева, как сказал приехавший оперативник, никто никуда не вызывал. И ничего особого в сигналах плотогонов не было. За все эти дни. И тогда Яровой решил провести эксперимент. Зная, что он может провалиться и тогда… Но ждать дольше еще более рискованно.

Утром, едва на деляне начались работы. Юрка отвлек внимание возчика разговором. И заметив, что Сенька заканчивает пилить дерево, кинулся к загруженной лошади. И вставил в уздечку ветку незаметно для парнишки. В этот момент дерево рухнуло. Испуганная лошадь рванулась с деляны так, что никто не мор заметить ветку. А возчик, приметив ее, не придал значения. Бригадир делал это. А почему — возчик не интересовался и следил лишь за тем, чтобы она не потерялась.

Сам Юрка сел в трактор. И, доехав до нижнего склада, дождался лошадей. Заметил, как Беник вытащил из уздечки лошади ветку и пошел, обмахиваясь ею, к бревнам. Сломив голую ветку, похожую на прежние, Беник вдел ее в уздечку той же кобыле и направился к плотам.

Этого не мог предвидеть Яровой. И Юрка, недоуменно глянув, выкинул из-под пиджака вторую голую ветку, предназначенную следователем для Сеньки, как сигнал с нижнего склада.

Парень тут же помчался в зимовье. Одним духом он рассказал Яровому о Бенике.

— Что бы это могло значить? — недоумевал Юрка.

— Мы чуть опередили. Но эта встреча была уже предусмотрена, — смеялся Аркадий.

Он знал, что Беник уже видел обвалившийся берег. По ветке, посланной Клещом, понял, что предстоящая встреча предусмотрена у поселенцев в полном составе.

Сегодня вся тройка встретится в час ночи. Вечером, когда тьма начала сгущаться, на противоположный берег перебрались шестеро. И, затаив дыхание, старались не спугнуть даже птах.

Ночь выдалась мрачная. Темная. Луны не предвиделось. Яровой слышал рядом с собой тихое дыхание лесника. Там, дальше — другие спрятались. А на берегу, в бамбуке — оперативники.

Шло время. Мучительно долго. Яровой то замерзал, то изнемогал от жары. Его знобило. Остались минуты. Вот-вот все должно разрешиться. Но эти минуты были самые долгие.

— Идет, — еле слышно сказал лесник.

— Кто?

— Лодка, — выдохнул старик.

Аркадий насторожился. Он только теперь заметил густой туман, спеленавший все вокруг. Словно из небытия услышал тихий шум лодочного мотора. Он приближался к берегу. И становился все явственнее, отчетливее.

— Давай! — слышит он приглушенный голос и чьи-то тяжелые шаги прошли к деревьям. — Да выходи! Хоть поговорим как свои.

Две тени, как два призрака, прошли к дереву. Туда, где притаился первый.

Яровой напряг слух. Да, он не ошибся в предположениях. Их было трое.

— Ну что? Спешить нам некуда здесь. Надо все обговорить. Верно? — услышал Аркадий голос Клеща.

— А что случилось? — послышался вопрос Трубочиста.

— Как, что случилось? А ты не знаешь? — удивился Клещ.

— Не знаю.

— Ты с Яровым говорил?

— Виделся. Но… Я ни о чем…

— Ты ни о чем! А он уже меня допрашивал. И не где-нибудь. В милиции.