– Неужели за сто двадцать лет так и не удалось дойти до конца загадочного тон­неля?!

– Увы!
– император покачал лысеющей головой.
– Даже я, уже лет двадцать, как перестал посылать бесстрашных и преданных мне людей на бессмысленную, как мне ка­жется, смерть. Ведь с момента гибели самого первого отряда, в ненасытном зеве "Глотки" погибло более трёх тысяч человек!

– О-го-го!
– от такой цифры принц даже побледнел.
– Может, стоило действительно наглухо замуровать вход и прекратить все попытки спуска вниз?

– Делали неоднократно, но каждый раз безуспешно. Мало того - ещё и небезо­пасно! При прекращении подачи воздуха вниз, через минуту начинался непредвиденный "выдох", поднимающий давление воздуха в тоннеле резкими толчками. И давление созда­валось настолько сильное, что подбрасывало любые, даже самые тяжёлые плиты. Что, кстати, тоже привело к гибели нескольких человек.

– Да, действительно какая-то "Глотка Преисподни!" - изрёк принц.
– Хорошо хоть сама "преисподняя" находится далеко под плоскогорьем.

– К сожалению, по имеющимся у меня соображениям, - император поднял вверх палец, - Непосредственно под самим городом Харди.

– Как же так? Ведь тоннель идёт в другом направлении?

– При самой последней попытке выяснить тайну "Глотки", группе исследователей, добровольцев было дано мною строжайшее приказание возвращаться в случае малейшей опасности или возникновению чего-либо непонятного. К тому же при обнаружении са­мого мельчайшего различия в ступеньках или стенках, сразу же отправлять наверх по­сланца с подробнейшим отчётом. Именно благодаря этой предусмотрительности два че­ловека остались в живых. Оказывается, тоннель через шесть с половиной километров по­ворачивает на 180 градусов и следующий, так сказать, пролёт, спускается вниз, примерно под центр города. С этим сообщением наверх вернулся первый посыльный. Второй вер­нулся с того места, где были найдены иссохшие останки предыдущих исследователей. Группа тут же вернулась метров на триста вверх и, отправив посыльного, стала ожидать от меня следующих распоряжений. Когда Саэлро мне об этом рассказал, я немедленно по­слал уже отдохнувшего первого с приказом подниматься срочно наверх. Через три часа он вернулся еле стоя на ногах и сообщил, что вся группа мертва и лежат на том же месте, где их оставил Саэлро. При беглом осмотре на их телах посыльный не обнаружил ни одной раны, лица умерших были спокойны и не искажены страданиями. Не став дожидаться по­добной участи, он как можно скорее бросился наверх, чем возможно и спас себе жизнь. К сожалению не так давно он умер от какой-то неизлечимой болезни и единственным жи­вым участником из побывавших в "Глотке", остался Саэлро.

– А что, есть смысл продолжить исследование тоннеля?

– За последние двадцать лет, мир настолько развился, что при современных вспо­могательных средствах можно и попытаться. Хотя конечно, это уже тебе решать.

– Я понял отец, у тебя уже есть какие-то соображения по этому поводу?
– спросил принц.
– Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.

– Благодаря Океании мы имеем в наличии современные фонари, способные мощно светить несколько суток, - стал перечислять император, - можно с помощью радио вести постоянные переговоры. Даже в случае, если после поворота, скалы не пропустят радио­волны, есть прекрасная возможность общаться по телефону. Ведь телефонные шнуры тонкие, легкие и очень прочные. И самое главное, в последнее время нам стали продавать новейшие устройства для подводных работ. Это специальные костюмы, а к ним маски, плотно прилегающие к лицу и подводящие чистый воздух для дыхания из заплечного бал­лона. Я даже заказал десяток, и они уже давно лежат, где-то в моих комнатах. А это, мне кажется, самая необхо­димая вещь. По моим догадкам из глотки при выдохе исходит, что-то ядовитое, что и служит причиной смерти всех исследователей, особенно в самом конце тоннеля.

– Почему же ядовитое дыхание никогда не достигает поверхности?

– А потому, что скорость движения воздуха около пятнадцати километров в час и за десять минут "выдоха" яд успевает добраться примерно до того места, куда дошла по­следняя группа, которую я посылал. Мне даже кажется, поднимись они метров на двести, триста выше, все остались бы живы. Да и мало ли ещё какие научные новшества могут тебе пригодиться при организации спуска в "Глотку Преисподни". Опять таки повторяю: если ты сочтёшь нужным продолжить обследования.

– Скорей всего я не удержусь от попытки разгадать эту тайну.
– Бутен устремил свой взгляд куда-то далеко, сквозь стены.
– А уж Вителла и подавно. Заодно он разрабо­тает все технические и научные стороны этого вопроса.

– Тут уж тебе выбирать, кого взять к себе в помощники. И всё хорошо обдумай, спешка, вряд ли даст какие-нибудь результаты.

– А я и не собираюсь спешить!
– принц засмеялся.
– По крайней мере, до свадьбы мне будет не до этого. Ну, разве только взгляну, одним глазком. Кстати, ты не будешь возра­жать, если мы вместе с Айни зайдём поболтать о пустяках?

– Да я всегда вам буду рад, заходите в любое время, - лицо императора даже поро­зовело от удовольствия.
– Мне только немного неудобно за свой болезненный вид и стар­ческую слабость.

– Да брось ты, отец! Если ты редко встаёшь в последнее время, так мне кажется, больше от лени. Да, да, не смейся! А уж поговорить с тобой - особое удовольствие. Так что не скучай и поскорей выздоравливай! А мы будем тебя проведывать.

– Между прочим, одна из потайных дверей, ведущих к входу в "Глотку", находится у меня в ванной комнате.

– Да, прадед был талантливый зодчий!
– с восхищением сказал принц.
– Я постара­юсь найти Вителлу и уже вместе с ним, в самом скором времени, мы зайдём к тебе и по­стараемся, так сказать для ознакомления, взглянуть на таинственный туннель.

– Ну беги, беги!
– император жестом отпустил сына, уже стоявшего посреди ком­наты, - Мне с самого утра не давала покоя мысль, что я тебе не всё рассказал, а сейчас я чувствую себя намного спокойнее.

Выйдя из спальни императора, Бутен подозвал к себе первого попавшегося слугу и приказал срочно отыскать Вителлу и направить к нему. Слуга поклонился и тут же отпра­вился выполнять поручение. Сам принц, с помощью других попадающихся ему на пути слуг попытался отыскать принцессу Айни. Которой, как он надеялся, Ковели показывал достопримечательности замка и богатейшие коллекции произведений искусства. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что те кого он ищет, находятся во дворцовом парке и собираются плавать в великолепном императорском бассейне. Тут же забыв обо всём на свете, принц помчался к голубому прямоугольнику воды расположенному среди высоких и густых кустарников в самом центре парка.