Наступила пауза, и к Снейпу постепенно возвращался прежний контроль на собой. Наконец, он сказал, — Хорошо. Хорошо. Но никогда… никому не рассказывайте, Дамблдор! Это должно остаться между нами! Я не смогу терпеть… особенно от сына Поттера… Дайте мне слово!

— Дать слово, что я никому не раскрою лучшую твою часть? — вздохнул Дамблдор, взглянув на его измученное лицо. — Если ты настаиваешь…

Кабинет исчез, но сразу же появился. Снейп вышагивал туда-обратно перед Дамблддором.

— … заурядный, заносчивый, как и его отец, вечно нарушает правила, наслаждается известностью, вечно ищет, где бы выпендриться…

— Ты видишь лишь то, что хочешь увидеть, Северус, — проговорил Дамблдор, не отрывая глаз от «Трансфигурации сегодня». — Другие преподаватели говорят, что скромный, послушный, и достаточно одаренный. Лично я думаю, что он замечательный ребенок.

Дамблдор перевернул страницу, и, так и не поднял взгляда, сказал, — Присмотри за Квиррелом, хорошо?

Круговерт цветов, и все потомнело, Снейп и Дамблдор стояли недалеко от главного входа, а мимо них шли спать те, кто был на Святочном Балу.

— Ну? — шепотом спросил Дамблдор.

— Метка у Каркарова тоже потемнела. Он боится мести, ведь он помогал Министерству после падения Темного Лорда. — Снейп взглянул на Дамблдора. — Каркаров собирается сбежать, если Он позовет.

Сбежать? — сухо переспросил Дамблдор, Флер Делакур и Роджер Дэвис хихикая прошли мимо них. — Ты тоже решил сбежать?

— Нет, — Снейп следил за удаляющимися фигурами. — Я не такой трус.

— Да, — согласился Дамблдор, — ты намного храбрее Игоря Каркарова. Знаешь, мне иногда кажется, что тебя распределили неправильно…

Он ушел, оставив пораженного Снейпа одного.

Гарри снова оказался в кабинете директора. Была ночь, Дамблдор, свесившись на бок, сидел на своем кресле за столом, почти без сознания. Его правая рука болталась, словно плеть, она была черной и обугленной. Снейп бормотал заклятья, направив палочку на его запястье, а левой рукой вливал Дамблдору в рот какое-то густое, золотого цвета, зелье. Веки Дамблдора затрепетали и открылись.

— Зачем, — сразу же спросил Снейп, — зачем вы надели это кольцо? Уверен, вы ведь знали, что оно проклято. Зачем вы к нему вообще прикасались?

Перед Дамблдором лежало кольцо Марволо Гонта. Она было сломано; рядом лежал меч Гриффиндора.

Дамблдор поморщился.

— Я… сглупил. Такой соблазн…

— Какой соблазн?

Дамблдор не ответил.

— Чудо, что вы вообще вернулись! — в бешенстве сказал Снейп. — Кольцо проклято невероятно сильным заклятьем, мы можем только сдерживать его; пока что она распросраняется только на руку…

Дамблдор поднял свою черную руку и начал ее изучать с таким видом, будто это был экспонат в музее.

— Ты отлично справился, Северус. Сколько мне осталось?

Дамблдор говорил так спокойно, будто они разговаривали о погоде. Снейп помедлил, — Не могу сказать точно. Может год. Нет сомнений в том, что это проклятье вечное. Такие проклятья со временем становятся лишь сильней.

Дамблдор улыбнулся. То, что ему осталось жить всего год, казалось, не волновало его.

— Мне повезло, очень повезло, что у меня есть ты.

— Если бы вы вызвали меня чуть раньше, я бы успел сделать больше. — зло сказал Снейп. Он посмотрел на сломанное кольцо и меч. — Вы рассчитывали, что сломав кольцо, вы снимете проклятье?

— Что-то вроде того… Я был в бреду… — Дамблдор с усилием выпрямился в кресле. — Что ж, теперь с этим будет намного проще.

Снейп выглядел озадаченным. Дамблдор улыбнулся.

— Я имею ввиду план Волдеморта относительно меня. Он хочет, чтобы тот бедный мальчик, Малфой, убил меня.

Снейп сел напротив Дамблдора, в то самое кресло, в котором Гарри сидел не раз.

Гарри видел, что Снейп хотел сказать еще что-то по поводу раненой руки Дамблдора, но не хотел поднимать эту тему. Нахмурившись, он сказал, — Темный Лорд не рассчитывает на то, что ему это удастся. Это просто кара за недавний провал Люциуса. Лорд будет наказывать родителей Драко за его провалы.

— В общем, этого мальчика, как и меня, ждет неминуемая гибель, — заключил Дамблдор. — Насколько я понимаю, на самом деле это задание поручено тебе, а не Драко.

В разговоре произошла заминка.

— Да, я думаю, что Темный Лорд на это и рассчитывает.

— Лорд Волдеморт рассчитывает на то, что ему скоро не понадобится шпион в Хогвартсе?

— Да, он думает, что совсем скоро школа будет в его руках.

— И она будет, — добавил Дамблдор несколько отстраненно.

— Ты обещаешь мне сделать все возможное для того, чтобы защитить учеников Хогвартса?