– А, бонжур, Карина!
– неожиданно заулыбался он.
– А я, было, подумал, что ты пренебрежешь моим приглашением.

– Как можно?
– она была абсолютно спокойна.
– Меня задержал один важный телефонный разговор.

– Ни капли не сомневаюсь в его важности...

Сидящий за деревянным столом мужчина зевнул и потянулся в своем бархатном кресле. Его голова блестела залысиной в обрамлении темных волос, глаза были маленькие, неопределенного цвета. Не будь на нем такого шикарного белого костюма, можно было бы без труда забыть его внешность. Ведь немного толстоватый, немного лысоватый человек с большими губами и хитрыми лисьими глазками никогда не был редкостью. Не будь на его пальцах рубиновых колец, а на шее - увесистой золотой цепочки с каким-то большим орденоподобным медальоном, его вполне можно было потерять в толпе случайных прохожих. В общем - личность с очень незапоминающимся внешним видом и запоминающимся странноватым характером.

– О, я вижу, тебя привлек мой орден, - улыбнулся он, - не стойте же, садитесь!

Девушки сели в предложенные кресла.

– Жареной куропатки, голубиного паштету?..

– Нет, спасибо.

– Тогда, может быть, десерт?

– Я не откажусь, - сказала Алиса.

– А я все-таки обойдусь, - ответила Карина.

– Зря, зря...
– протянул он. И вновь сменил тему.
– Это рыцарский орден моего несколько раз "пра" деда. Семейная реликвия, знаешь ли. Передавалась она из поколения в поколение около двух веков, потом была злостно похищена и передана в Лувр. Признаюсь, мне пришлось серьезно потрудиться, чтобы доказать свои права на эту вещь... Немаленькая сумма и выбитое вот здесь имя моего прадеда все решили. Теперь орден перейдет по наследству моему сыну - Владу.

Карина только сейчас заметила, что неподалеку от столика стоит ее партнер по бизнесу - Владислав Ростиславович, как он требовал себя называть. Это был худощавый парень лет двадцати, едва окончивший какой-то заграничный университет. Он был высок, черноволос, голубоглаз и бледнокож. Рыцарские корни, видимо, в полной мере проявились в нем, сделав черты его лица тонкими и аристократичными. Проще говоря, в своих облегающих черных рейтузах, высоких сапогах для верховой езды, в черной атласной жилетке с серебряными пуговицами, в белой рубашке и старомодном галстуке он донельзя был похож на холодного аристократа - графа или маркиза. Однако выглядел он сейчас крайне недовольным. Карина поняла, почему: ему не нравилось, что пришлось так одеться ради визита "этих двух".

– Позвольте спросить, господин Форс, - медленно произнесла Карина, не отрывая взгляда от кислой физиономии партнера, - а что это за бал-маскарад?

– Тебе нравится?

– Безусловно, - но Карина мысленно хохотала, глядя на своего "ненаглядного" Владика.

– Это моя новая идея насчет праздника в твоем клубе, - произнес Форс довольно, небрежно взирая на перстни.
– Ты ведь не откажешь мне в такой штуке?

– Нет, не откажу, - ответила она.
– Все эти наряды выглядят очень зрелищно... Влад, ведь тебе тоже нравится?
– скрывая язвительность, вопросила она.

Молодой человек недовольно поморщился. Однако, увидев пристальный взгляд отца, сумел выдавить кривую улыбку и сказать:

– О, конечно! Папа очень хорошо придумал!..

Алиса, поедающая мороженое, нервно заскребла ложкой по дну позолоченного кубка. Она знала, что Карина никогда не упустит случая подколоть Владислава, а в эти моменты такая дерзость была очень опасна. Девушка незаметно пихнула подругу под столом. Карина прекратила широко улыбаться.

– Да, мне вот самому безумно нравится этот стиль, - сказал Форс.
– Такой пышный, пафосный, очаровательный в то же время, и такой необычный! Все эти платья, плюмажи... О, чуть не забыл, что здесь не помешают дворянские шпаги! Как считаешь, Карина?

– Владиславу Ростиславовичу, без сомнений, шпага и, если можно, изящненький такой берэт будет к лицу...
– она с удовольствием отметила, что брюнет незаметно скребет ногтями по мраморным перилам лоджии.

– О да!
– воскликнул Форс с восторгом.
– Франсуа, шпагу ему! И, Влад, сынуля, надень, пожалуйста, свой берэт.

Высокий мужчина в таком же средневековом костюме, как и у ранее увиденного дворецкого, вышел. Через мгновение вернулся и подал шпагу скрежещущему зубами Владу. Тот поклонился.

– Тебе нравятся его манеры, Карина?
– вопрошал авторитет.
– Не правда ли, очень по-дворянски?..

– Какие могут быть сомнения?
– подыграла она.
– Эта его высокая худощавая фигура, хрупкая снаружи, но, несомненно, крепкая на самом деле, располагает его к некоторым возможностям... А он не пробовал заниматься исконно французскими танцами?.. Балетом, скажем?

Она ощутила сильный пинок по ноге и неслышно зашипела, глядя на безмятежную Алису. Девушка поблагодарила официанта за чудный десерт, хотя тот, похоже, не понял ни слова. В тот же миг кулак Владислава стиснулся, глаза его загорелись яростью. Однако господин Форс явно ничего не понял. С ним редко кто шутил...

– Честно, его мать пыталась это сделать, - сказал он спокойно и почти небрежно, - мальчик был очень хрупок и не по-мальчишески изящен...

Карина хотела вставить комментарий, что эта особенность во Владике осталась, хоть он и довольно красив, но вовремя одумалась. А то еще Алиса снова пнет, или же сам Форс поймет резкость...

– ...И она долгое время водила ребенка в эту несчастную секцию, - между тем продолжал мужчина, - пока не вмешался я, разумеется. В тринадцать лет я отдал его на фехтование, а чуть позже, в четырнадцать, купил ему первую лошадь и нанял отличного тренера... Кстати, мои конюшни недалеко отсюда. Может, вы с Владом туда поедете? А я тем временем развлеку Алису, покажу ей дом и, наверное, подарю ей какое-нибудь платье из этой чудной коллекции...