Генерал не ответил. Он сам не знал.

– Спящая Гвардия на первом этаже, - стал перечислять Ардор из Снежной Пустоши, - Оликс на крыше, Шатра - по всей территории... Как можно было даже маленький дротик пронести без их ведома?!

Тамерлан молчал, хмуро глядя на не менее хмурых офицеров. И все вокруг тоже молчали.

– Какова официальная версия смерти государя?
– вновь нарушил тишину Старец.
– Я ведь правильно понимаю, что их две?

– Правильно, - кивнул Тамерлан, - официальная - это то, что царь умер естественной смертью. И кто из вас верит в это?..
– ответа не последовало.
– Такую причину под силу провозгласить только темному. Мне кажется, все здесь со мной согласятся...

– Но что могло произойти?
– поинтересовался один из воевод.
– Ардор прав: Шатра и Оликс не позволили бы проникнуть во дворец убийце.

– Я пока не знаю, как это случилось, - отвечал генерал, - случай и вправду необычен... Но, сдается мне, все здесь знают, кто мог так подло поступить.

И вновь молчание послужило ему ответом.

– Сегодня поговорить с Аден мне не удалось, Шимрон явно спешил с ее ассенсией, чтобы я не смог ничего изменить... Я уверен, что браслеты этой ночью были в его руках.

– Но ведь он не имеет права осуществлять ассенсию без нашего согласия!
– воскликнула Сильвонг, ударив кулаком по столу.
– Неужели никто не вмешался?!

Тамерлан перевел на нее взгляд:

– Во дворце больше нет тех, кто смеет ему возражать. Теперь ему позволено все.

Послышались шумные вздохи. Генерал добавил:

– Первым делом он собирается вносить военную реформу, менять высшие чины и переформировывать состав Совета. Он так и сказал во время своей речи. Прямо после слов о погребении Акиллера.

– Наглость присуща всем темным, - произнес один из офицеров Залесного Междугорья.

– А потом сказал, что великодушно соглашается управлять империей три месяца, до вступления Аден в совершеннолетие. Надеюсь, все понимают, чем это нам грозит?.. И чем грозит династии?

– Трех месяцев ему хватит, чтобы нас разоружить, - сказал Вальдар.
– За три месяца он может ввести абсолютно новую систему...

– Избрать новых воевод и офицеров, - добавила Крэллис.

– Быть может, он хочет проверить нас на уровень смелости, - задумчиво произнесла Сильвонг, - на покорность силе Браслетов?

– Он делает нам вызов, - заключила Велитта.

Члены Совета, казалось, погрузились в глубины самого океана. Они как будто не дышали.

– Я не прощу ему этой дерзости!
– сказал вдруг Тамерлан.
– Убив Акиллера, он начертал на себе цель для моего меча. И пусть хоть все Войско Потустороннее попробует меня остановить! Кто со мной?

После короткого молчания Велитта первой извлекла из наручных ножен тонкий золотистый стилет и воткнула его прямо в камень стола. Ее глаза пылали гневом, бледное лицо казалось мраморным. Она яростно осмотрела всех затаивших дыхание.

– Я пойду, Тамерлан!
– сказала она.
– Меня тоже не пугает Шимрон и его армия.

Сидящие за столом воины старались не смотреть друг другу в глаза. Каждый из них понимал, насколько серьезно будет их решение. В тот миг каждый ставил на карту свое будущее: сохранят ли они свою жизнь, оставаясь под властью вечных врагов, униженные и покоренные, или же рискнут и сделают вызов всей тьме... Тьме, которая теперь вооружилась величайшим источником энергии. Тьме, которая через три месяца - и это не требовало излишних размышлений - убьет последнего представителя рода Акиллеров...

Вальдар резко крутанул в руке свой нож, который рассматривал до того момента, вздохнул и вонзил лезвие прямо в камень.

Крэллис вздрогнула, услышав скрежет идеально заточенной наипрочнейшей даргской стали, погрузившейся в круглый стол. На миг она подумала, что все они сейчас как этот клинок. Пусть кажется невозможным вонзить нож в камень, но если оружие заточено и твердо, если рука крепка и надежна, лезвие победит. И она тоже вытянула нож, вонзив его так же, как Велитта и Вальдар.

Воины все еще сомневались. Тогда воевода северной, самой опасной и дикой провинции Овермуна, Эрединк Аррэ-Тур, поднялся из-за стола и холодно обратился:

– Я родился в вулкане, как и каждый из вас. Десять лет я носил имя, данное мне приемными родителями, жил в доме, предоставленном ними, - голос его дрожал первое время, но внезапно стал принимать характер нарастающей волны.
– Я был человеком, любящим свой дом и семью... И я скорбел, когда оба родителя почили с миром в своей скорой старости. Лишь когда они постарели, а я остался молод, я понял, что всегда, всегда у меня были иные родители - мои истинные мать и отец.