Все присутствующие как будто бы напряглись после его слов. Эрединк заметил это и продолжил:

– Именно они дали мне истинное имя, подарили новый дом и приняли меня в свою бессмертную семью. Именно они воспитали меня в лучших традициях военной державы и заверили, что мой долг - это быть защитником. Так вот я скажу: моей матерью была и будет империя, моим отцом был и будет Акиллер. И пусть кто скажет, что я не прав, если я считаю честью отомстить за смерть отца!
– его широкий кинжал на одну треть погрузился в круглый стол.

За этим восклицанием послышались шуршания клинков, вытаскиваемых из ножен, звонкие удары. Зал наполнился уверенными голосами: "За мать-империю!", "За смерть государя!", "Пусть мой меч уничтожит тех, ради кого он был заточен", "За вечный Овермун! За вечного Акиллера!", "Армии Тьмы суждено пасть!", "Пусть моя жизнь будет залогом жизни Овермуна!", "Да поможет нам Высший Творец!.."

Когда в столе были погружены лезвия двадцати двух клинков, и каждый присутствующий ощущал воинственность соседа, вновь наступило молчание. Все посмотрели на Сильвонг. Девушка все это время глядела в стол, не решаясь поднять глаз. Но теперь пришла очередь и ей сделать свой выбор. Сильвонг медленно вытащила из-за перчатки метательный нож, осмотрела блестящую рукоять.

– Я отдаю свой голос за всеобщую мечту, - сказала она.

Последний нужный клинок нашел свою последнюю жертву в образе круглого каменного стола. Так было подписано Согласие Непокорности - единственный из овермунских документов, не внесенный на бумагу.

Генерал посмотрел на неподвижное лицо Старца. Тот, как будто прочитав его мысли, сказал:

– До чего вы радикальны, друзья.

– Ты не с нами, Старец?
– спросил Тамерлан.

– Нет, с вами, - степенно ответил он. Погладил бороду, кашлянул.
– Но такие решения не принимаются вот так.

– Ты видишь клинки в столе? Это наши решения! Мы их приняли, ибо это единственно верный выход!

– Я понимаю. Однако предлагаю, генерал, хотя бы начертать план.

Тамерлан опомнился. Пылающий в нем огонь мгновенно потух, вернулась его отличительная черта - холодный и непоколебимый рассудок. Он поднял голову, расправил плечи, сбросил, наконец, капюшон.

– Действовать нужно быстро, пока Шимрон не ввел свои войска в столицу и пока ничего не изменил. Три дня...

– Тамерлан, ты забываешь об усопшем, - скорбно произнесла Велитта, - нам еще только предстоит осуществить церемонию погребения...

– Пусть Акиллер простит нам такой поступок, но ждать нельзя. Нельзя дать темным шанс подготовиться. Посему предлагаю запечатать окна Знаком Тишины и приступать.

Глава третья. Пророчество о вороне

"Не допусти ошибки, храбрец, приняв близко к сердцу речи Оракула. Он скажет тебе лишь о зеркальной стороне истины"

(Пифия в Храме Девяти, Лоншер)

Пустыня Анугх, храм Солнца.

Когда-то впечатляюще высокое сводчатое здание из известняка, носящее в качестве венца красивый медный диск на крыше, теперь было полностью забыто. Культ солнца, некогда процветающий на просторах юго-западной провинции Овермуна - Зимрака - ныне предпочел безводной жаркой пустыне тихие зеленые долины юга - Дилайя. Да и там, впрочем, пошел в упадок. Какое-то время казалось, что религия эта вообще стерлась с лица земли, как и последние руны на скалах, начертанные в честь Великого Солнца... Однако поговаривали, что грозные жрецы и по сей день приносят кровавые дани божеству, не питаясь ничем, кроме мощной энергии Солнца. Как бы то ни было, память о них с каждым годом стиралась и забывалась. А храм стоял. Стоял, как нерушимое напоминание о прошлом, как бессмертное изваяние древних человеческих инстинктов, как дань тем, кто свято верил в ложную правду.

Теперь храм выглядел, если не жалко, то крайне истерзано. Источенные ветрами, проливными дождями и своим же покровителем - Солнцем, стены навечно остались изуродованными и избитыми. Восточная башня, где в свое время жрецы каждое утро закалывали лучшего барана из стада, где поливали теплой кровью стену с рунами молитв, и где руно несчастного животного отнималось у него еще при жизни, стена Вечной дани, окончательно обвалилась. Еще виднелись из песка припорошенные пылью желтые камни и черепа скота. Однако и им предстояло стереться и прахом развеяться по пустыне и, быть может, последним прикосновением настичь оставшегося идолопоклонника где-то среди равнин Дилайя. А пока еще они лежали, безмолвные, угрюмые. Вынужденно они глядели туда, вверх, где возвышались еще стены западной башни, укрытые сеткой трещин и обрывками неясных тканей.

Да, храм был не в лучшем виде. Его когда-то величественные ворота уже готовились пройтись последней трещиной и упасть в объятья обжигающего песка.

Дорога к храму была условно забыта. Проходящие мимо верблюжьи караваны изредка наблюдали за раскрошенными неприветливыми желтыми стенами, но ни один бедуин не решался сделать малейшую тропку к пристанищу древности. Ближайшие поселения - впрочем, трудно назвать их "ближайшими" - находились в пятидесяти километрах от забытой постройки, и в них предпочитали упоминать название храма только в страшных байках о жестоком культе.