— Перестаньте. Это бред. Нужно просто все выяснить. Разобраться в том, что происходит, не пороть горячку. Герцог, вы здесь? — спросил король, как будто не видя своего министра

— Да, сир — герцог Коннаут шагнул вперед

— Вы выполнили мое поручение? Какой ответ дал русский министр иностранных дел?

— Сэр…

— Какой ответ, герцог?

— Сэр, они обвиняют в агрессии нас… — сказал герцог. Он и сам, получив такой ответ, не мог понять, в чем дело. Но русские — дали явный и недвусмысленный ответ. В их ноте, переданной по закрытому каналу связи — содержался недвусмысленный намек на то, что Британия причастна к инциденту и твердое предупреждение от дальнейшей эскалации конфликта. Нота была не просто возмутительной — она была немыслимой. Герцог был человеком осторожным — но после этой ноты и разговора с сэром Алистером он занял сторону ястребов

— Вот видите, сир — не упустил своего сэр Алистер — лучшая оборона это нападение. Кто на рынке кричит громче всех «держи вора»? Мы должны ввести на территорию САСШ ограниченный миротворческий контингент, опередив русских!

— Перестаньте… да что это такое. Это же нападение… международный разбой! Священная Римская Империя выступит против нас!

— Сэр, мы имеем право это сделать! — сказал герцог Коннаут

— Вот как?

— Да, сэр. Согласно секретному протоколу, к договору о трансатлантическом союзе, заключенному между президентом САСШ Фолсомом и премьер-министром Соединенного Королевства Рэтчер любая из стран имеет право ввести войска в другую страну в случае нападения третьей страны или противозаконного захвата власти, в критической ситуации — даже без официального запроса о помощи. Я располагаю заверенной копией данного договора из архивов нашего министерства, и если Ваше Величество пожелает…

— Не пожелаю…

Король оглядел собрание, больше напоминающее стаю.

— Все полагают, что мы должны вмешаться?

Один за другим члены тайного кабинета высказались. Были те, кто воздержался — но не было ни одного голоса против.

— Где Хантингтон? — спросил Король

— Милорд, мистер Хантингтон в Священной Римской Империи, с рабочим визитом — загробным голосом сказал герцог Коннаут, который как министр иностранных дел наизусть знал график визитов ответственных должностных лиц Его Величества.

— Его можно использовать как высочайшего посланника к Его Величеству Кайзеру! — не преминул высказаться сэр Алистер.

Король упрямо покачал головой

— И все же, это слишком опасно, Алистер — упрямо сказал он, обращаясь к, по правде слишком обнаглевшему придворному, на виду у всех нагло вымогающему у Короля войну — да, слишком опасно. Мало того, что нас могут неправильно понять. Если русские долго готовились к этому всему… значит, они будут изначально опережать нас. Изначально и во всем. Это значит, что они успели скрытно отмобилизовать наиболее боеспособные свои части, это значит, что в сейфе каждого командира корабля лежит опечатанный пакет, это значит, что на нас нацелены их ракеты. Нет, господа, нет. Я склоняюсь к тому, чтобы обнародовать информацию. Пусть русские опровергают ее — если смогут. А если они предпочтут наступать — то моментально превратятся в изгоев цивилизованного мира, против них выступят все и на этот раз им не отвертеться. Вы никогда не думали, Алистер, что возможно — русские подбрасывают нам информацию с тем, чтобы склонить нас к сомнительным действиям и выставить изгоями нас?

— Милорд, русские всегда готовились к войне со всем миром. Это вооруженные до зубов варвары, мнение цивилизованного мира их не остановит, потому что они сами к нему не относятся. К тому же…

Сэр Алистер сделал драматическую паузу, как в студенческом театре.

— Есть возможность, Ваше Величество, гарантировать русских от выступления.

— Вот как? — удивленно поднял брови Король — что вы имеете в виду?

Сэр Алистер объяснил. Король слушал внешне бесстрастно, а вот лицо самого родовитого из присутствующих, четырнадцатого герцога Коннаут и Статхерн начало багроветь от гнева. В жилах герцога текла исключительно аристократическая кровь, он был дальним родственником Короля, состоял в родстве с Норвежским двором — и предлагаемое было неслыханно. Герцог понимал, что предложенное, если оно будет исполнено, может иметь самые тяжелые последствия.

Когда сэр Алистер закончил — заговорил герцог Коннаут срывающимся от ярости голосом

— С вашего позволения сэр, то, что предлагает герцог Мальборо неслыханно. Если это будет реализовано, Британия даже в случае победы в войне покроет себя позором и обречет на презрение!

— Сир, полагаю, Его Величество, Император Николай будет заинтересован в том, чтобы не предавать огласке данный инцидент — сказал сэр Алистер — и у нас, полагаю, тоже не будет никакой заинтересованности в огласке.

— Сир, это настолько не соответствует законам человеческим и Божьим, настолько низко, безнравственно и подло, что не может быть реализовано ни при каких обстоятельствах. В случае, если предложение сэра Алистера будет принято, я попрошу Ваше Величество освободить меня от обязанности министра иностранных дел, поскольку не желаю иметь никакого касательства к этому! — сказал герцог Коннаут.

— Я не подозревал, Фредерик, что вы готовы бросить своего суверена при таких обстоятельствах… — сказал Король

— Сир, я… — герцог не нашелся, что ответить и тут же заговорил сэр Алистер

— Со всем почтением к рыцарским обычаям, сир — снова заговорил сэр Алистер — полагаю, многие при моем предложении подумали невесть что. Замок, темница… Уверяю вас, к Ее Величеству и Наследнику отнесутся со всем уважением. Мы просто эвакуируем их из зоны боевых действий в безопасное место. Подберем для них уединенный особняк где-нибудь на территории Канадского доминиона. Я лично последу, чтобы к Высочайшей даме и Наследнику относились, как к особам королевской крови, чтобы они ни в чем не испытывали затруднений. В конце концов, они просто переедут в другое место подальше от войны, верно?