— Плохо… Лучше бы он нервничал.

— Почему?.. — сорвалось с губ Соггарда.

— Почему? Потому что когда человек нервничает, он совершает ошибки… Скажу тебе больше, парень, — усмехнулся лерн-майор. — Да простят меня боги и не найдет меня лерн-полковник Увварс, но наш лерн-генерал нервничает и уже совершил ошибку. Фатальна она или нет, покажет лишь время…

— К-какую? — опешил от таких кощунственных слов Соггард.

Лерн-полковник Увварс, как он уже знал, специализируется на поиске предателей и подхалимов миротворцев — имперских проституток, как их называли. Назвать имперской проституткой лерн-майора Карробо у Соггарда язык не поворачивался даже мысленно.

— Вся наша операция — ошибка. По сути, мы говорим миротворцам: вы на правильном пути, идите прежним курсом и наткнетесь прямо на бункер — штаб Армии Освобождения. Этот Ловчий заставил нашего лерн-генерала нервничать до кровавого поноса… Впрочем, тебе это слышать совсем ни к чему.

— Так точно, — кивнул Соггард, понимая, что про понос сказано для красного словца.

Неожиданно над головами с угрожающим ревом пронесся неизвестный объект. Солдаты сразу же рассеялись на местности, засев под деревьями. Их было слишком много, и приходилось постоянно кидаться в стороны, потому как в джунглях такими стадами редко кто ходил, и миротворцы могли их вычислить. Но оказалось, что опасались они напрасно, над ними пронесся не «хуммингбирд» и не «мародер», а какой-то челнок.

Внимание Соггарда, прыгнувшего в густые кусты, было приковано к нему всего секунду, потом он громко вскрикнул от сильной боли в руке. Старый, изношенный, весь в заплатках комбинезон не выдержал и поддался напору длинного шипа.

— В чем дело, парень? — как ни странно, первым подскочил лерн-майор.

— Укололся…

— Точно?

Карробо оглядел колючий кустарник, а потом еле живой комбинезон Соггарда, недовольно покачав головой.

— Так точно, лерн-майор.

— Ну тогда ладно. И будь аккуратнее. Ты в отряде сейчас важнее, чем любой из них, — кивнул в сторону бойцов Карробо. — Ты должен опознать Ловчего и не свалиться раньше времени от какой-нибудь ядовитой гниды. Признаюсь, на твой комбинезон у меня мало надежд…

— Ничего лучшего мне не дали…

— Ладно… Что-то миротворцы разлетались, — перевел лерн-майор разговор на другую тему.

Сквозь редкие просветы в кронах деревьев можно было разглядеть, как челнок, изрыгая сноп огня, уходит в отрыв от ракеты.

— Коллеги балуются… надо бы их урезонить.

Соггард с сожалением выдохнул. Челнок сумел уйти.

Отряд продолжил движение навстречу миротворцам. Соггард, вернувшись на свое место, браво шагал вместе с товарищами, чувствуя их сокрушительную силу и словно подпитываясь ею, как какой-то ментальный паразит.

Но к вечеру он почувствовал себя не в своей тарелке. Раньше он так никогда не уставал, даже витаминизированная плитка и горячий чай почти не взбодрили его.

«Это просто нервное, — решил Соггард, устраиваясь на ночевку. — За последние несколько дней у меня случилось очень много событий. Я впервые участвовал в реальном нападении на миротворцев, умудрился попасть в плен к самому Ловчему… видел самого лерн-генерала — нашего вождя, а теперь снова в участвую в акции…»

Он сменил фильтрующие шашки в разъемах маски и улегся спать. Дышать стало чуть легче, и это только утвердило его в мысли, что дело действительно в усталости.

Среди ночи его грубо растолкали.

— Спишь, недомерок…

— Что… в чем дело?

— Вставай, недомерок! — кричали яростным шепотом, чтобы не разбудить других, продолжая с силой расталкивать его в лежанке. Приглядевшись, Соггард понял, что и остальные снимаются с места: вяжут спальные мешки, одевают броню… В общем, все соблюдают команду «Тишина».

— Живее! Командир зовет!

— Да-да…

Соггард попытался вскочить, как то требовалось, и явиться к командиру, но не тут-то было. Его тело словно налилось свинцом. Голова гудела, отзываясь пульсирующей болью на каждый толчок, а в глазах расходились разноцветные круги. Плюс ко всему его начал бить озноб.

«Неужто простыл?» — подумал Соггард.

— Встаю…

Под неодобрительные взгляды старших боевых товарищей Соггард прошел в палатку лерн-майора. Там, кроме самого командира, сидевшего на корточках со скрещенными ногами, восседали двое разведчиков в маскировочных лохмотьях и с какими-то приборами, закрепленными на лбу.

— Явился-таки…

— Простите, лерн-майор…

— Все нормально. Итак, парень. Мы шли навстречу Ловчему, и прямо по курсу у нас миротворцы… Нужно определить, есть среди них объект или нет. Ситуация немного странная… Кажется, наша дичь что-то заподозрила, а потому балуется разведкой… Группа состоит всего из двадцати человек. Но если он среди них, а по опыту других планет нам известно, что он сам частенько ходит в разведку, то Ловчий только облегчил нам задачу. Атаковать двадцать человек — не пятьдесят с пятью «гоплитами».

— Ясно…

— Ну раз ясно, тогда выдвигаемся.

Ходить по ночным джунглям было страшно. Резкие пронзительные звуки по сторонам каждый раз заставляли вздрагивать, Соггард все никак не мог к ним привыкнуть. Ночные охотники подбираются к людям слишком близко и не ровен час могут напасть. Но группа бойцов достаточно велика, и на нее напасть не так просто. Только это обстоятельство успокаивало молодого лерна.

Хотя в ночных прогулках имелись и свои преимущества — их почти не донимали мелкие обитатели леса, все эти пауки, змейки, даже слизни и те почти не сыпались с верхних ярусов листвы на головы.