"Неужели снова, – он устало прикрыл глаза, – неужели это так необходимо, каждый раз преграждать мне путь".

Это не парочка наемных убийц, на которых обычно выходят поохотиться ночью, а нечто настолько серьезное, что при столкновении неминуемо придется прибегнуть к магии. Только вот одна незадача – как только он это сделает, князь вышибет его из города. Скорее всего без права возврата. Жаль, учитывая, насколько его начала было устраивать жизнь.

– Не люди они, звери, – убежденно произнес Арий. – Я у лавочника в доме был. Кровищи на полу да стенах столько, словно людей выжали до последней капли. Уж я до чего привычный человек, и то замутило чуть ли не с порога. Никогда подобного не видел, хотя всякое в жизни бывало. А тут до костей пробрало. – Он поближе придвинул меч и наклонился вперед. – Так что, друзья мои дорогие, нахрапом ничего у нас не получится.

– Узнать бы, где скрываются, – поморщившись, хмуро пробурчал Гром.

– Пробовали, – ответил Нель. – Я тут кое с кем из местных перемолвился – не знают они. Не видели.

– Может, врут? – поигрывая кинжалом, спокойно спросил Арий. – Дружков прикрывают.

– Да какие уж там дружки, – нехорошо усмехнулся Нель, сверкнув колючими глазами. – Волки от страха зубами клацают, по улицам, до чего дожили – по одному не ходят. Виданное ли дело! Раньше глотки друг другу грызли, а теперь держатся один за другого. Говорят, эти словно исчезают куда-то на день, а ночью тут как тут. Вот и поди сыщи их логово.

– А ты что думаешь, чужестранец? – спросил Гром, покосившись на Шериана. – Как нам их отыскать?

– Можно просто выйти и пройтись по улице, – пожал он плечами. – Этакой толпой мы вполне можем привлечь их внимание. Похоже, они не любители убивать поодиночке.

– Это наживкой, что ли?! – поежился Делир, отрываясь от кувшина. – Мысль!

– А логова у них здесь может и не быть, – продолжил Шериан, памятуя провал в пространстве на темных улицах Миньера.

– Это как? – удивился Гром, – Быть такого не может. Исчезают они, что ли?

Шериан снова пожал плечами и отвел взгляд.

– Ладно, решено, – бросил Гром и поднялся. – Пошли, сколько бы мы тут не сидели, дела это никак не поправит.

Звездное небо мигало далекими искрами, изредка одна из них срывалась вниз и летела так стремительно и красиво, что не доставала до земли. Вокруг было тихо, как на кладбище. Не выли собаки, ночные волки на время залегли, только оборванные бродяги на свой страх и риск осторожно пробирались окольными тропами, тесно прижимаясь к стенам и поминутно оглядываясь.

– Слышь, мы что так всю ночь и будем бродить? – недовольно подал голос Делир, которому пришлась не по душе вся эта затея, и покрепче вцепился в лук.

– А ты не дергайся, – спокойно посоветовал ему Нель, – дольше проживешь.

– Так и поверил, – пробурчал тот в ответ. – Полночи уже прошло, а вокруг – по-прежнему ни души.

– Значит осталось совсем чуть-чуть, – скривил губы Арий и вздрогнул – прямо из-за угла донесся истошный крик и тут же оборвался, но следом за ним ночную мглу разрезал следующий, тонкий и пронзительный. Женский.

Воины сорвались с места, на ходу обнажая оружие, хотя уже знали, что вряд ли успеют чем-то помочь. Обогнув старый дом, они увидели широко распахнутую дверь, черный провал, ведущий в самое сердце кошмара. На пороге лежал мужчина. Еще живой, он судорожно пытался хотя бы приподняться на одном локте, но собственное тело, одна сплошная рана, предавало его. Единственное, что ему удалось, так это с трудом оторвать от земли голову, чтобы обратить к ним окровавленное лицо, обезображенное гримасой ужаса.

В следующее мгновение его заслонил смутный силуэт с горящими сапфировыми глазами. Один изящный взмах длинного тонкого меча – и лезвие ударило лежащего по шее и потянулось назад, разбрызгивая фонтан живительных капель. Миг тень стояла над телом, чуть покачиваясь и глядя прямо в глаза Шериану, затем неожиданно чуть кивнула как старому знакомому и отступила назад, растворяясь в полумраке.

Воины ворвались в лачугу. Делир задержался возле тела, но когда поднял голову, тут же решил, что лучше бы он этого не делал – там среди разливов собственной крови лежали еще два тела – женщины и маленького ребенка. Их широко раскрытые глаза смотрели в потолок, но если женщина успела почувствовать страх, то ребенок, похоже, даже не понял, что умер. В его маленьких расширившихся глазках застыло удивление. Нель присел рядом с ними на корточки и, вытянув руку, закрыл им глаза. Затем резко поднялся и отвернулся, приложив ледяную ладонь ко лбу. Шериан же напротив не отводил взгляда, все еще ощущая в комнате след внезапной беды, всепоглощающего ужаса и боль от понимания собственного бессилия. И сейчас они тянулись к нему, зажигая жажду и синий огонь в черных глазах.

– Шериан, – Гром тронул его за плечо и иноземец обернулся.

Едва заглянув ему в лицо, дружинник вздрогнул и отшатнулся, судорожно стискивая рукоять меча. Ночной воздух, пропитавшийся запахом крови, услышал только невнятный хрип, вырвавшийся из горла Грома.

Шериан опустил глаза, усилием воли гася сжигающее его изнутри пламя жажды.

– Что такое? – спросил он как ни в чем не бывало.

– Это…показалось, черт, – приглядевшись, Гром облегченно перевел дух. – Тут со страху много чего мерещится. Но честное слово, секунду назад мог бы поклясться, что ты и эти убийцы заодно. Прям чуть удар не хватил.