– Может, временно предложить им перебраться в другое место? – неуверенно предложил старший дружинник. – Соседи наверняка пойдут нам навстречу, плюс окрестные села, цепь наших мелких…

– Весь город?! – покачал головой Грили. – Это безумство. Кто захотел и мог, уже покинул пределы города, но в основной массе люди, даже смертельно боясь за свои жизни, не уйдут. Мы ведь не любим смотреть в глаза правде, до последнего держимся, хватаемся за соломинку, хотя она может обломиться в любой момент. Ничего, справлялись и с не такими напастями, выдюжим и в этот раз.

– Этот колдун, – хрипло проговорил Делир, – которому вы приказали вчера убираться… Может, попросить его о помощи? Вдруг да подскажет дельную мысль.

– Да ты спятил, Делир, – резко отозвался князь. – Эти ночные убийцы обыкновенные люди, мы вполне сможем справиться с ними сами.

– Нам они таковыми не показались, – подал голос Арий. – Ни разу не видел, чтобы нормальный человек вот так проваливался сквозь землю.

Шериан наконец-то смог ухватить нить разговора, затолкнув подальше неподходящие мысли.

– Они действительно не люди, – неожиданно вклинился он.

Грили смерил его нарочито безразличным взглядом.

– Вот как, – ровно произнес он. – Хочешь сказать, что сталкивался с подобным в…- он слегка запнулся, – западных землях?

– Да, – коротко ответил Шериан, – а потому знаю, что они невосприимчивы к любому оружию. Единственное, что их может отогнать, так это магия.

– Грязное колдовство, – поморщился Грили. – А почему "отогнать", а не убить?

– Если кто и сможет это сделать, то не я, – ответил Шериан.

– Отчего же раньше молчал? – князь откинулся на спинку высокого стула.

– Сопоставлял факты, – не моргнув глазом ответил он. – Не был уверен…

– И еще кое-что, – Грили резко подался вперед. – Это твое "мне не известно". Ты что, колдун, а где твой жезл?

– Я не маг, – склонил голову Шериан. – Это нечто другое. Я иноземец, князь, у меня своя Сила.

– Вот как, – прищурился тот. – А ты не смотри так, мы тут вовсе не дикие, как вы думаете по ту сторону моря. Все прекрасно знаем и понимаем. Отсутствие магии – это вовсе не признак отсталости, чужестранец. Мы долгое время сознательно ограждались от проникновения в нашу жизнь всего чуждого, не свойственного нам. Это порядок, установленный после Далекой битвы, причем не мною, как ты сам понимаешь. А законы предков не нарушаются. Мы просто другие, так же, как и ты в этом мире. Но теперь я желаю знать, означают ли твои слова, что ты в силах прекратить убийства?

– Я встречался с ними дважды, – медленно произнес Шериан, – могу попытаться еще раз. Вы действительно не желаете обратиться к стихийному магу?

У князя вырвался отрицательный жест.

– Это прямое нарушение традиций, – пояснил он. – Никаких магов.

– А как же я? – печально улыбнулся Шериан.

– Ты иноземец, это другое дело. Твоя Сила не враждебна нам… до неких пределов. Люди в помощь нужны?

– Нет, – покачал головой Шериан, – это слишком опасно.

– Эй, парень, – возмутился Гром. – Мы что, по-твоему, трусы?!

– Дело не в этом, Гром, – мягко ответил он. – Вы просто не сможете им долго противостоять. Представь, что твой противник – неуловимая тень. Ты пытаешься пробить ее защиту, нанести смертельный по твоему мнению удар и вдруг понимаешь, что ты ничто против нее, что борешься с воздухом, вооруженным магическим клинком. Только он видим и опасен. В конце концов тебя загоняют в глухую оборону, хотя выдерживать долгий натиск уже нет сил. Одна ошибка – и меч проскальзывает в образовавшуюся щель. И это в том случае, если тебя еще раньше не доконает какой-нибудь магический прием. Их глаза это отражение твоей смерти. Они спокойны и холодны, безразличные взгляды идеальных убийц, жаждущих твоего страха, твоей слабости и крови.

Арий поежился.

– Страшно говоришь, Шериан, но если действительно будет нужна помощь, ты скажи. Мы смерти не боимся. Чему быть, того не миновать.

– Распредсказывался ты чего-то сегодня, – пробурчал Гром. – Давно в морду не получал…

Арий хотел было огрызнуться, но поймал взгляд князя и со скрипом сжал челюсти. Делир, сидевший рядом с ним, поморщился, как от зубной боли.

– Итак, этой ночью тени будут охотиться на улицах, – задумчиво произнес Грили.

– Получается, что так, – подтвердил Нель. – Надеемся, что их планы не изменятся.

– Что ж, – вздохнул тот. – Значит, нам остается только дождаться темноты…

На пустынных улицах ночного города поселилась могильная тишина. Стража ходила едва слышно, зыркая во все возможные стороны. Держались кучно, готовые в любой момент к обороне. Но это главные улицы, где обитала почтенная часть населения, остальные же уповали лишь на крепкие засовы, а некоторым так и вообще разве что на чудо.

Из всех подворотен неспешно выползал тихий ужас.

Они появились внезапно, эти мастера мгновенной атаки, и их ничуть не смутила многочисленность отряда стражи. Воины вздрогнули и сжались в тесный круг, ощерившись во все стороны мечами и кинжалами. Легкий мелодичный смех закружился во мраке, взметнулся ввысь. Их не привлек одинокий воин, МНОГО страха и МНОГО крови – вот что им было нужно. Но Шериан уже был здесь, и тени медленно повернулись, мигом почувствовав его присутствие. Стража медленно пятилась. Хотя план сбивался, приказы они помнили хорошо. Как только появится шанс – сразу же убираться.