Шериан посмотрел вперед, ощущая что-то странное в этих воинах, словно сотканных из ночного мрака, иное, не такое, как в тех, с кем он встречался раньше.

– Приветствую, – вперед выдвинулась гибкая чуть размытая тень, – и тут же предлагаю уйти. Ты нам не нужен, Шериан, – синие глаза сверкнули морозной стужей. – Уходи! Видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе.

– Уйдите вы, – мотнул он головой.

– У нас есть приказ, – медленно ответили ему. – Нарушить его мы не имеем права. Будь благоразумен и уходи, раз дают такую возможность. Что тебе эти жалкие жизни? Если хочешь, присоединяйся к нам, утолим жажду вместе.

– Нет, – Шериан отшатнулся, почувствовав, как внутри него сразу же всколыхнулась страшная магия теней, пальцы свело судорогой от жуткого желания кромсать и впитывать сок чужой крови. Один миг он балансировал на грани перехода в другую сущность. Две разные силы боролись в нем, но были равны, и только глаза, горящие синим пламенем, выдавали его напряжение.

Тени заинтересовано наблюдали, никуда особенно не торопясь. Да и зачем, если уготованной жертве все равно никуда от них не скрыться.

– Жаль, – с сожалением обронил гибкий воин, уловив момент, когда Шериан вдруг пересилил сущность тени и его призрачное тело вновь обрело плоть. – Ты мог бы пойти с нами, но не пожелал, а значит, мы так и остаемся по разные стороны барьера.

Тень чуть покачивалась подле высокой человеческой фигуры, пристально глядя сквозь пространство.

– Ты уверял меня, что это должно сработать, – недовольно произнес человек. – Они обязаны были прибегнуть к помощи магов. Я не понимаю, что за проблема возникла так внезапно?

– О, некоторые устои, – беспечно проговорил мелодичный голос, – не поддаются разрушению. Они становятся лишь еще крепче с каждым годом. Думаю, это как раз такой случай.

– Раньше ты так не считал, – раздраженно бросил человек.

– Значит, ошибался, – с легким сарказмом ответила тень. – Я думаю, пора закругляться. Мы свою работу сделали, результат получили, пора и попрощаться.

– Но меня он не устраивает!

– Твои проблемы, – отозвался гибкий высокий воин. – Я забираю своих людей и не советую пытаться меня удержать. Это может кончиться весьма трагично для одного из нас. Естественно, не для меня.

– Прикажи им сначала убить дружинника, – настаивал тот.

– Не хочу, – безразлично откликнулась тень. – Условия договора выполнены, ты не вправе требовать чего-то еще.

– Я заплачу…

– Обойдемся.

– Что вам мешает просто смести меня со своего пути? – непонимающе спросил Шериан. – Почему вы колеблетесь?

– Мы не получали подобного приказа, – ответила колышущаяся тень. – Но если ты будешь препятствовать, мы найдем средство избавиться от тебя, не убивая. Хочешь узнать, какое именно?

Шериан отступил, прикрываясь защитной Силой, но тень покачала головой.

– Твоя магия слабее нашей, – мягко произнесла она. – Так что лучше просто уходи.

– Я остаюсь, – твердо сказал Шериан.

Пальцы его левой руки коснулись вспыхнувшего жезла, в то время как правая крепко сжала меч.

Отряд теней придвинулся ближе, на ладонях их поднятых рук разворачивалась тонкая поблескивающая вуаль, лишающая Силы. Пара мгновений и они подкинули тонкое полотно в воздух, наблюдая, как оно нацелено пошло на воина, одновременно расширяясь во все стороны. Сверкающая черная паутина была уже у самых глаз Шериана. Без особой надежды он взмахнул мечом, ничуть не удивляясь тому, что черное лезвие прошло сквозь ее волокна, не разрубив ни одного. Удручало другое – магия жезла также не действовала.

Неожиданно тени всколыхнулись и тот, что разговаривал с Шерианом, взглянул на него в упор, протянул ладонь и в одно мгновение развеял сдерживающую вуаль.

– Нам приказано отступить. Задание выполнено, – поведал он. – Так что можешь и дальше охранять свой город. Прощай, Шериан.

Он не видел его лица, но почувствовал улыбку.

– Прощай…

Призрачный воин махнул рукой, раскрывая проход в свой мир, и первым шагнул в темное пламя. Шериана совершенно неожиданно поволокло вслед за ними, но прямо перед лицом всплыла тонкая завеса, предусмотрительно сплетенная одним из уходящих. Проход закрылся, унося воинов с этой земли, а он все еще смотрел туда, в пустоту, касаясь пальцами тающей преграды.

Яркие сапфировые глаза внимательно наблюдали за ним со спины, и странное выражение сквозило в них – словно нежность и досада смешались в единое целое. Насторожившись, Шериан обернулся, но глаза исчезли прежде, чем он успел их заметить.

Из-за угла осторожно выглянул молодой дружинник, настороженно двинулся к нему, но Шериан широко улыбнулся и помахал рукой, давая понять, что опасность миновала. Дружинник припустил бегом, за ним показался отряд стражей. С другой стороны вынырнула ночная дружина, замкнув его в коробочку.