Темная корчма в отличие от многих не понесла никаких убытков. Ее хозяин – слишком упрямый по натуре, не пожелал прикрыть заведение ни на одну ночь, чем мгновенно воспользовалось выползшее из нор местное отребье. Вооружившись до зубов, оно следовало одной нехитрой истине – вместе не так опасно, как поодиночке. Вот и сейчас корчма была битком набита и понемногу стали вспыхивать ссоры, ознаменовавшие собой конец как всеобщего затишья, так и временного перемирия.

Пятеро воинов спокойно наблюдали за ними из своего угла, зная, что после нашествия теней ночь будет казаться не только долгой, но и скучной.

– То ли пойти рыло кому начистить, – зевнул Арий. – Если дело так дальше пойдет, то в нас просто отпадет необходимость. Ну кто бы мог подумать, что все это так повлияет на людей. Мир, спокойствие…

Парочка бродяг за соседним столом, словно услышав его слова, окрысилась друг на друга и схватилась за короткие ножи.

– Ага, – согласился Нель, – полный идеал. Но так подумать, может и впрямь пришла пора податься куда подальше, отыскать запущенный городишко, трижды опоясанный отъявленными головорезами. Как-то поизвелось здесь доброй работы. Этак мы до уличного мордобоя на спор опустимся, да и перед князем неудобно, вроде как зазря свой хлеб едим.

– Не зазря, – возразил Делир, – мы ж спокойствие храним.

– Тоже мне хранитель нашелся, – отозвался Гром. – При нынешних обстоятельствах со всем этим ворьем вполне может справиться городская стража. Так что прав Нель – пора уходить.

Шериан, лениво посматривая на них из-под полуопущенных век, молча воспринимал смутные планы. Покидать город у него пока не было особого желания, да и странным казалось это затишье. Как бы не перед большой бурей.

Высокий человек медленно обернулся к группе магов в разноцветных одеяниях. Двое молодых, но талантливых стихийных Воды тут же уставились на него с восхищением, как подобранные на улице щенки. Зато вот четверо пожилых в серых накидках глядели исподлобья, недовольно поджав губы.

– А это не будет расценено как враждебный жест? – безразлично поинтересовался один из них. – Мы хотим быть уверены в собственной безопасности.

– Ваши жизни для меня ничто, – холодный ответ прозвучал словно пощечина, – с какой стати они должны меня волновать? Вы когда-то по своей воле вступили в наши ряды, вверяя нам свою Силу и жизнь.

– В то время выбор был невелик, а память еще слишком свежа, чтобы у одиноких магов оставалась хоть какая-то надежда на будущее. Что такое наша Сила – это энергия тела, а когда немощно тело, пропадает и способность обороняться. Нас взяли бы количеством озверелые крестьяне. Это была ваша война, мы никогда не имели с ней ничего общего, но ненависть обратилась против всех нас. Мы просто нуждались в защите.

– И вы получили ее, – от улыбки на худом лице веяло прохладой, – пора бы и расплатиться.

– Интересно, за что? – процедил старый маг. – За развал нашего древнего ордена?! Нас осталась горстка и мы как могли оберегали последние крохи от воздействия этого мира, но пришли вы, развязали войну и ушли, а уничтожили нас. Мы платили за ваши грехи кровью своих братьев, а теперь ты говоришь, что мы вам еще и должны?!

– Именно так, – нагло ответил ему темный силуэт.

– Мы уходим, – глухо бросил тот и повернулся спиной.

– Не так быстро! Вы принесли клятвы и если сделаете еще хоть шаг, потеряете как свои драгоценные жизни, так и крупицы никому не нужных знаний.

– Мы уходим, – повторил маг, – тепло уже едва тлеет в наших телах. Днем раньше, днем позже, какая разница?

– Ну хорошо, – голос стал гибким, как тонкий лист стали. – А что, если я предложу вам сделку? Выполните это задание – и можете идти. Я ведь знаю вашу мечту. Возродить орден, собрать его разбросанные осколки в единое целое, разыскать оставшихся, пусть даже потомков, в коих мало от той крови, что принадлежала когда-то их предкам.

Маги замерли. Быстро переглянулись.

– Без обмана, – тихо произнес голос за спиной. – Я редко и неохотно даю обещания, но всегда выполняю.

– Хорошо, – медленно произнес обладатель серого плаща, – мы сделаем, как ты хочешь.

Он обернулся.

– А мы знаем твою мечту – истребить людей в этом мире, создать идеальные магические земли, отомстив за долгое унижение, за потерю могущества. Жажда истребления живет в тебе и гложет уже очень давно, не дает покоя. Ты сходишь с ума. Берегись, ты стар, а ведь есть молодые, сильные, они еще подождут и вырвут у тебя власть. Им чужда месть, они хотят жить в относительном покое. Как только ты уйдешь, они пойдут на многие уступки и твоя империя распадется.

– Я еще жив и умирать не собираюсь. И готов многим пожертвовать, как все стихийные маги. Даже вы не знаете и не понимаете всего. Мне нескоро придется уйти на покой.

– И все же все мы смертны, – печально ответил маг и в его мудрых старческих глазах мелькнули тысячи прожитых лет. – А жаль…

Серый отвернулся, и пренебрежительно скрививший губы Свион не увидел выражение крайней удовлетворенности на его лице, не понял, что вся эта немощность была тонко рассчитанной игрой для него одного.