Резко потемнело, тяжелые грозовые тучи свернулись в тугой жгут, готовясь в любой миг обрушить острые осколки зеркальных брызг. Один из стихийных высоко вскинул руку со сверкающим стержнем и напор Силы стал так велик, что превратился в вихрь, напугавших коней дружинников и распахнувший плащ Шериана. Серый маг вцепился изумленным взглядом в жезл бледного воина, совершенно не похожий на творения стихийных, и качнул головой. Шериан тут же запахнул плащ, сердито сверкнув глазами.

– Могущество темных, слившееся с магией теней – убийственная сила, – заметил серый. – Хватит! – стегнул он резким окликом водного и тот растерянно опустил руки, хотя в голубых глазах мелькнула непокорность.

– Колдовство, – сплюнул главный дружинник, – в двух шагах от наших земель. Как же быстро проникла сюда эта зараза! Ну ничего, у нас бы этот фокус не прошел. Один ваш уже показал свое полное… бессилие.

– Время не стоит на месте, – надменно высказался стихийный. – Скоро все здесь будет нашим и вы также подчинитесь вечной магии природы.

– Да я скорее тебе сейчас глотку располосую, – угрожающе произнес Гром и, ткнув коня каблуками, выдвинулся вперед.

В тот же миг Шериан протянул руку и крепко сжал плечо.

– Не стоит, – сорвалось с его губ.

Гром заглянул в горящие синевой глаза, побледнел и молча повиновался.

Два отряда осторожно разъехались. Последними отступили друг от друга Шериан и старый маг, продолжая глядеть в упор, словно надеясь отыскать в глубине глаз ответы на мучавшие их вопросы.

Напряженно вглядываясь вдаль, Шериан сидел на берегу быстрой речушки и подкидывал на ладони отполированную водой гальку. Что-то происходило там, за морем, и что-то происходило здесь, совсем близко от него. Размахнувшись, он зашвырнул камешек в середину потока и тот без единого всплеска сразу же ушел на дно.

Поднималась магия, медленно и неотвратимо захватывая новые земли, находя неожиданных союзников. И он догадывался, что стоит за этим ни кто иной, как Свион.

Каким же мрачным было возвращение их отряда, словно они стали вестниками скорых перемен. Князь принял слова молча, только морщин на лбу прибавилось, да в глазах появилась странная уязвимость, будто он внезапно ощутил собственную слабость. Но все это лишь на мгновение. Поднялся Грили уже прежним, сильным и уверенным в себе, расправил широкие плечи, словно ничуть не сомневаясь, что новоявленный князь будет одинок в своем стремлении подражать западным империям. Он свято верил, что Итара просто не примут таким и тогда в дело вступят его молодость и желание отомстить. Именно они приведут его дружину на чужие земли, уже предупрежденные о возможных действиях. А значит, теперь остается только ждать.

Устремив взгляд вдаль, Шериан вспомнил серых магов, то, как его поразила обволакивающая их магия древности, глубокая засасывающая сила воли. Неизвестно, что заставило магов следовать чужим приказам, ясно было одно – они пойдут до конца.

Он поднял руку, наблюдая, как пальцы на ярком свету становятся прозрачными, и вдруг наклонился над беспокойной речной гладью, пытаясь уловить свое отражение. Вода, ощутив дыхание магии, на миг замедлила бег, расплылась в округлое зеркало, поймав пронзительный взгляд синих глаз.

Шериан уже неплохо наловчился переходить из одного состояния в другое и с каждым разом жажда все меньше мучила его, отодвигаясь куда-то вдаль. Правда, появлялась она так же легко, в одно мгновение заполняя всю его сущность.

Он закрыл глаза, представляя себе высокие городские стены, поднятый мост и крыльцо княжеского двора. Сила очнулась, обволакивая его тело. Синие глаза распахнулись, вбирая в себя пространственный перекат, и река исчезла, неуловимо переходя в незнакомую узкую улочку. След чужой Силы коснулся щеки Шериана и потянул его за собой, указывая верное направление.

Тень ухватилась за металлический привкус магии в воздухе и слилась с ветром, в одно мгновение достигнув единственного на весь город грубо сработанного постоялого двора. Маги действительно разместились в нем. Но если серым было абсолютно все равно, где ночевать, то молодые стихийные Воды, едва поднявшись в свои комнаты, принялись наводить магический порядок, маскируя грязь и нищету. Для них, слишком привыкших к роскоши и довольству, двор представлялся чуть ли не худшим из всех возможных испытаний.

Прозрачная тень скользнула в распахнутую настежь дверь, всплыла по крутым трухлявым ступеням, безошибочно нырнув в обиталище серого.

– Ну что ж, приветствую тебя еще раз, воин, – повернулся к нему маг развалившегося ордена. – Знаешь, та парочка выскочек, столь недружелюбно встретивших ваш отряд, как раз заканчивает сооружение гигантского защитного купола вокруг этого места.

Он широко развел руками.

– Я посоветовал им включить в него элементы защиты от теней и темных, но они лишь отмахнулись. Но все же я заставил их призадуматься, так что в следующий раз тебе вряд ли удастся легко проникнуть сюда. Ты ведь не думаешь всерьез, что неуязвим? Убить тебя щит не убьет, но лазить куда не следует отобьет охоту раз и навсегда.