– Ну да. Я на всякий случай решил посоветоваться со знающими людьми. Оказалось, у вас тут странный обычай дарить девушкам сладости.

– А там, откуда ты родом, не так?

– Нет, у нас принято цветы дарить по любому поводу.

– Спасибо цветы хоть не прислал, - хмыкнул мой собеседник.

Я тоже улыбнулся. Цветы здесь - символ любви. Их можно приносить на алтари богов или на могилы близких. Их могут дарить друг другу любовники. Подарить цветы девушке - это почти как сделать предложение руки и сердца.

– То есть насчет сладостей меня не обманули?
– уточнил я.

– Обмануть-то не обманули, но, видимо, забыли объяснить, что в данном вопросе много условностей и символов. Вот ты о чем думал, когда дарил фигурку собаки?

– А что-то не так? Собака - это первое животное, прирученное человеком. У нас это символ верности и преданности. В данном случае собачка как бы олицетворяет меня (а я выбирал самую милую и добродушную) и протягивает конвертик с извинениями. Кондитер, правда, предлагал услуги своего сына по написанию официального текста, но я решил, что написать самостоятельно - это более душевно. Хозяин пекарни, кстати, одобрил.

Реакция мастера Криста на мое объяснение была... странной. Он хохотал, как сумасшедший, минут пять. Под конец он мог уже только стонать и вытирать слезы. Кое-как отдышавшись и выпив вина, он пояснил причину веселья.

– Видишь ли, как символ, собака - это очень нехорошее и злобное животное. В общем, твою композицию можно примерно расшифровать как: "Подавись своими извинениями, сука".
– Я схватился за голову. Крист между тем продолжал, все еще подхихикивая, - конечно кондитер одобрил твою идею! Он решил, что ты хочешь усугубить оскорбление, нацарапав пару строчек, вместо изящных официальных формулировок. Уверен - он будет рассказывать об этом внукам!

Я был раздавлен. Щеки горели от стыда.

– И что теперь делать?
– беспомощный шепот.

– Ну, можешь попытаться еще раз, - кажется, надо мной издеваются. Вон улыбка от уха до уха. Это привело меня в чувство.

– Нет уж!
– встаю и кланяюсь одной из портьер слева, - Ли, ты все слышала. Если ты решишь, что я не достоин твоей дружбы, я не обижусь. Я понимаю свою вину (пусть и невольную) и навязываться не буду.

Кивком прощаюсь с Кристом и покидаю библиотеку.

– День добрый, господа будущие маги!
– Катарина изобразила легкий книксен.

Альвин улыбнулся и отвесил вычурный церемониальный поклон.

– Что это с ним?
– Катарина кивнула на Галена, который даже не обернулся, продолжая глядеть вдаль.

– Гален имел честь познакомиться с моей кузиной Диолеей.
– в голосе Альвина прозвучало сочувствие.

– И?

– И выяснил, что человека можно смешать с дерьмом за один ахен, - Гален, наконец, развернулся лицом к девушке, - причем исключительно взглядом.

– Этому всех аристократов учат, или только девушек?
– поинтересовался он, обращаясь к Альвину.

Тот вопрос просто проигнорировал.

– Тебя это так расстроило?
– участливо поинтересовалась Катарина.

– Да нет, ничего. Все нормально, - в голосе молодого человека звучали боль и обида, - я просто начал забываться. Все же вы отличные ребята, вот я и возомнил, что теперь уже не просто безродный крестьянин, а...
– Гален махнул рукой, - да что об этом говорить! Мне только что объяснили, что для аристократов я все то же измазанное в дерьме ничтожество. Размечтался! Куда уж мне.

– Необычное зрелище, - Альвин смотрел куда-то в сторону, явно пытаясь отвлечь друга от грустных мыслей.

– Что такое?
– друзья проследили за его взглядом.

– В первый раз вижу Даркина смеющимся, - пояснил тот. И действительно, темный улыбался какой-то юной леди.

– Интересно, кто это?
– прищурился Гален.

– Лилиана ней-Самлунг. Дочь главного смотрителя Королевской Библиотеки.

– Ты ее знаешь?
– оба парня удивленно посмотрели на Катарину.

– Да, встречались на одном из раутов. Странная девушка. Если ее послушать, то на свете нет более веселого, доброго и смелого человека, чем Кат.

– Вот, даже темный уже нашел себе столичную аристократочку, - Гален вздохнул, но уже притворно, - госпожа ней-Эссен, а у Вас нет еще одной столичной подружки-аристократки?

– Гален, ты что-то перепутал, - Катарина усмехнулась, - я и сама провинциалка. Дочь военного, "нейка". Для местных красавиц из высшего общества точно такая же выскочка, как и ты. Да и подруг у меня в столице, в общем-то, нет.