Анфиса Петровна вздохнула:

— Молчанка, она ни правда, ни ложь — понимай, как хошь... Может, за доктором надо? Может, лекарство какое?.. Или еще что?

Чимита извинилась перед ней, сослалась на недомогание, на плохое настроение, на чувство одиночества, которое подстерегло ее только что...

Мало-помалу они разговорились.

Обе в сущности одинокие женщины... Почему бы им и не разго­вориться?

Глава двадцать четвертая

Ленчику Чепезубову выпал этап на рудник Дабан. Ехали считай что раскон­воированными. На восем-

надцать трудяг один охранник с кобурой, он же и вроде старосты. Из блатных был лишь Ленчик, но он считался надежным. Еще бы! Сам по доброй воле причапал в милицейский дом.

В дороге Ленчик сдружился со старичком-машинистом. Тот был маленьким, сухоньким, с водянистыми глазами, опушенными седыми ресницами и бровями. Что в нем удивляло, так это руки. Длинные и тонкие, они все умели и всюду поспевали. Никто точнее и аккурат­нее его не мог разделать кирпичик хлеба. Никто не умел лучше его заштопать тюремную рвань. Он даже владел «волчьим швом»—так положит нитку, что не скоро и углядишь, где она.

— Ты не обращай внимания, что я, как клопик, после хлорофо­са,— советовал он Ленчику.—Такого, как ты, согну в бараний рог.

— Да у тебя же,— смеялся Чепезубов,— руки, что плетешечки. Куда с ними! Ай-яй, дядя Витя!

А гут случай представился. В обед один из трудяг закапризни­чал: суп-баланда показался ему пресным. Орет охраннику: «Соли нет? Почему? Давай сюда! Нервы мне трепать... Я инвалид Отечест­венной! Видишь, какая нога... Отечественный я... А ты меня без со­ли кормишь».

Дядя Витя взял того под локоток, подтянул к себе и все—навел дисциплину.

Срок дядя Витя заработал за то, что в поездке забутылил на целые сутки, а после опохмелки с ходу вышел на аварию...

— Прибудем в колонию,— уговаривал он Чепезубова,—просись на комиссию, к блатным не прислоняйся, нечего тебе к ним... Скажи комиссии, что хочешь на паровоз помощником машиниста. В Дабане будем вместе руду возить на дробильные машины.

— Какой из меня помощник?—удивился Ленчик.—Я и парово- аа-то изнутри ни разу не видел.

— А это ничего. Пообвыкнешь, научишься, до всего дойдешь. А чтобы комиссия не придралась, я тебя кое-чему подучу. Вот слушай и зарубай себе на носу. Твои помощницкие обязанности — знай не зевай и наблюдай за режимом работы агрегатов...

— Да не знаю я ни одной машины и ни одного агрегата!—взмо­лился Ленчик.— Я же засыплюсь с головой!

— Дурак. А жрать хочешь?

— Хочу.

— А в тепле хочешь?

— Хочу.

— Сдашь на помощника, возьму к себе — все это получишь. Понял?

Чепезубов мотнул головой. И верно: чем «доходить» где-нибудь яа лесоповале, так куда уж лучше у такого по-божески доброго ста- ричка-силача дергать за реверс. «Вперед ехать надо,— вспомнил он поучения дядя Вити,— переводи реверс вперед и открой регулятор. Если назад, в обратную ехать, и реверс назад».

— Ну, вот так вот,— продолжал дядя Витя. — Наблюдай за ре­жимом агрегатов. Понял? Смазочные и обтирочные материалы опять же по твоей части. Где это смазать, подтереть, блеск навести. Чтоб кругом, как зеркалы... Без обмана, без подначки. Инструмент, какой на паровозе, сохраняй и исправно содержи. Ну там сигнальные еще принадлежности или на случай пожара... А самое тяжелое—котел.

Перед вводом в зону у Ленчика заныло в груди. Этап вышли встречать вразвалочку блатные. Их было человек десять. Не узнали бы... Но нет, лица все незнакомые, припудрены барачной желтизной, обросшие, с лихорадочным блеском глаз. Ощупывали взглядом каж­дого. будто раздевали догола.

Староста-охранник ушел в канцелярию оформлять прием-сдачу этапа. Блатные подвинулись ближе. Впереди у них скуластый, по- монгольски с низким лбом, не поймешь каких лет. Руки кинул на­зад, на спину, в рукава телогрейки засунул. В скошенном рту ды­мил крючок махорочный.

— С прибытием, землячки!

— Здорово, если не шутишь,— ответил дядя Витя.

— Откуда будете? Наших тут нет?

— Это каких ваших?

— Ну тех самых... Шуриков,— скуластый улыбнулся и под­мигнул.

— Которые по амбарам и клетям?..

— Вот-вот.

— Таких нету. Поищи в другом этапе. У нас все работяги-тру­дяги. Сидят по бытовке: халатность, растрата...

Ленчика поманили пальцем: подойди, мол. Двое сразу уцепились под руки, смеются, в глаза заглядывают. Пальцы холодные, цепкие по карманам зашарили. Ленчик дернулся: «Свой же я, ребята!» Ска­зал, не подумав. И сразу в голове кольнуло: «Молчать надо бы».

Его отпустили. Только скуластый пробурчал вслед:

— Брянский волк тебе свой!

Вечером повели в баню. На всех полкуска мыла. Делили ниткой.Ленчику сунули тонкий ломтик. Раздеваясь, он увидел порез нэ под­кладке пиджака, схватился рукой за внутренний карман—пусто' Увели последнюю десятку... Это еще там, во дворе, когда блатные под руки держали. Вздохнул: «Что поделаешь? Придется жить н? одной пайке. С десяткой можно бы сахару, махорки прикупить. Те­перь шиш».