Костюков вышел. Балташ обмакнул перо в чернильницу и стал писать протокол. Он писал и каким-то боковым зрением успевал наблюдать за задержанными. Вдруг они, как по команде, повскакивали со стульев, блеснули наганы, и почти одновременно грохнули два выстрела. Комнату затянуло пороховым дымом…

Балташ остался невредимым: молниеносно сориентировался и упал на пол. Бандиты же, воспользовавшись суматохой, выбежали на улицу. За ними тут же бросился Балташ. Вытащив на бегу пистолет, стал стрелять вдогонку. Те тоже отстреливались. Двое вдруг свернули в узкую улочку. «Откололись! — подумал Балташ. — Теперь наверняка уйдут. Что ж, буду «опекать» высокого…

Высокий неожиданно перестал стрелять и побежал, что есть силы к переулку. Но лейтенант настиг его, повалил навзничь. Нагана у него не оказалось — успел выбросить.

В это время прибыл наряд милиции со старшим лейтенантом Кусаиновым. Бросились искать остальных. Они затерялись где-то в лабиринте улочек и переулков. Нужна была чрезвычайная осторожность и изворотливость. Мальчуган лет десяти, сынишка Костюкова, подбежал к Балташу и крикнул:

— Дядя, они уехали на машине.

— На машине? — переспросил Балташ и стиснул зубы.

Преступникам, как оказалось, помогла чистая случайность. Какой-то ротозей-шофер оставил на улице свою машину и пошел в столовую завтракать, не взяв с собой даже ключ от зажигания. Это был ГАЗ-93, без кузова. Что и говорить, машина приметная. Но дорог много. По какой мчатся они теперь, кто знает?!

Искать, преследовать — иного выхода не было.

Поступил приказ немедленно выслать пять оперативных групп во все вероятные направления — в Щучье, Зеренду, Красный Яр, Пухальское, Арык-Балык — перекрыть дороги.

Самая оживленная трасса досталась группе старшего лейтенанта милиции Кусаинова. К ней примкнул и Балташ Кубитбаев. Уж он-то хорошо знал лица беглецов.

Бежит вперед ровная дорога, мягко блестит под солнцем серый асфальт, в ту и другую сторону снуют грузовики. Первая остановка в селе Еленовке. Жители машину видели:

— Без кузова, говорите? Прошла такая. На Володаровку.

Ага, все же напали на след! А вдруг ошибка? Чтобы удостоверится, останавливали встречные автомобили. Шоферы в один голос подтверждали:

— Видели такую. Попадалась. На такой скорости едет, что сам черт голову сломает.

«Газик» мчится вперед, в глазах рябит. Мелькают телефонные столбы. Однако в селе Антоновке машина без кузова не проходила. Кусаинов позвонил в Кокчетав.

— Ищите по боковым дорогам, — пришло оттуда. — Высылаем вторую группу.

Местные жители подсказали, что есть тут одна торная дорога на кордон «Уголки». Взяли курс туда. На пути большое селение. Оказалось, что здесь не только без кузова, а вообще никакой машины не проезжало. Вновь надрывно гудит «газик», поднимая за собой густой шлейф пыли. Что делать?

Впереди не спеша идут два пешехода, сходят на обочину дороги, останавливаются, оглядываются. Всмотревшись, Балташ крикнул:

— Они!

«Газик» остановился. Но преступников на обочине уже нет — бегут к перелеску. Он примерно метрах в ста пятидесяти. Вдвоем взять в перелеске изощренных головорезов не так просто, как может показаться неискушенному, да и небезопасно. Решили подождать подкрепления, а пока внимательно следить за окрестностью.

Томительно медленно тянется время. Вот наконец и вторая оперативная группа — еще четверо.

Часть группы едет на машине, другая — идет пешком в том направлении, по которому скрылись беглецы. Осторожно ступая, прошли весь лесок. Следы вывели на большак. Беглецы где-то здесь, на большаке.

На горизонте — вечернее малиновое солнце. Какой-нибудь час еще будет светло, а стемнеет — ищи ветра в поле… Вдруг шофер, внимательно вглядывающийся в дорогу, восклицает:

— Впереди вижу двоих!

— Стой! Всем из машины! — отдает команду Кусаинов.

И снова лес, но уже сумрачный, снова царапающиеся ветки. Через минуту слева грохнул выстрел. Ориентируясь на него, Балташ пошел чуть левее. Гасли последние отблески догорающего дня, и трава, и листья растворялись в набегавших сумерках…

Лес поредел. Балташ прополз еще несколько метров и от неожиданности замер: впереди, метрах в четырех, шевельнулось что-то черное, похожее на бугор. Мгновенно «бугор» взорвался, ослепил ярким светом, оглушил тяжелым грохотом. Обожгло левую руку. Но не замечая, будто бы он всегда жил только вот этой минутой поединка, лейтенант бросился на ненавистный черный бугор. Снова грянул выстрел — теперь обожгло щеку, — но Балташ пробежал эти четыре метра и упал на стреляющего, ясно представляя, как ударит его сейчас в челюсть снизу…