У тех, что были задержаны в лесу, при себе оказались паспорта на одну и ту же фамилию. Допрашивали их старший лейтенант Кусаинов и лейтенант Кубитбаев.

— Братья, что ли? — спросил Кусаинов.

— Так точно.

У третьего, — задержанного в поселке, была справка — потрепанная, пожелтевшая бумага, в которой еще десять лет назад было написано, что обладатель ее — поселенец кордона «Уголки».

— Узнаете чей? — Кусаинов показал ему трехцветный фонарик.

Поселенец кордона «Уголки» опустил голову…

Звонил дежурный отделения милиции:

— В деревне Тузлукуш колхозница Вахитова покончила жизнь самоубийством.

— От кого получены сведения?

— Сообщил председатель колхоза «Ирек».

К месту происшествия выехал следователь Александров. Грунтовая проселочная дорога мешала «газику» развить большую скорость, и в Тузлукуш прибыли лишь к одиннадцати часам.

Следователя встретил Балушкин, участковый уполномоченный, и сразу же начал рассказывать:

— Когда я пришел, Вахитову уже сняли с петли. Через два часа закончил осмотр места происшествия и труп отправил в морг. Полагаю, в данном случае имело место самоубийство.

Александров хорошо знал Балушкина. Был он инициативен, но еще молод и неопытен. Вот и сейчас допустил промашку. Зачем отправил труп, не подождал?

В протоколе записано все: время, место осмотра, данные о понятых, одежда, возраст Масруры Вахитовой. Отмечено, что при наружном осмотре на теле потерпевшей признаков борьбы и телесных повреждений не обнаружено, что

Александров решил начать следствие с допроса несовершеннолетнего Вахитова Мурата, сына погибшей, пригласил также учительницу Мурата, Анну Васильевну Антропову. Она сказала, что Мурат по своей натуре веселый, жизнерадостный и общительный мальчик, одноклассники любят его. Отличник. Вероятно, хорошие качества унаследовал от матери. Случившееся ей было совершенно непонятно…

Александров сделал заметку в блокноте:

— Побеседуйте с Муратом, Анна Васильевна, — попросил следователь, — и незаметно расспросите о настроении, поведении его матери накануне самоубийства. Показания Мурата пока протоколом оформлять не будем.

Когда Александров и Анна Васильевна вошли в дом Вахитовой, полы были уже вымыты, вещи переставлены. Мурат сидел с заплаканными глазами на сундуке в углу. Соседей попросили выйти.

Мальчик, всхлипывая, рассказывал… Да, мама вернулась после работы поздно, как обычно. Затопила печь, сварила ужин. Замесила тесто, поставила в печь хлеб и уложила Мурата спать в комнате. Сама легла в сенях.

Мурат проснулся рано утром. Выйдя в сени, через открытую дверь в кладовке увидел свою мать… Испугался, выбежал на улицу и закричал: «Мама повесилась! Мама повесилась!» Сбежались люди… Больше мальчик ничего не помнил.

Поблагодарив Анну Васильевну за беседу, следователь попросил ее присмотреть за Муратом. Сам же вернулся в правление колхоза, попросил председателя выделить ему энергичного помощника. Такой «мастер» нашелся. Вскоре Миша, задорный, с веселыми глазами парень, получил первое задание вызвать бригадира Аппарова, у которого работала Масрура.

Аппаров сообщил, что Вахитову колхозники уважали за трудолюбие и веселый нрав. Она никогда ни с кем не ссорилась, очень любила своего сына. Накануне смерти работала на току до девяти часов вечера, была веселой, шутила. Что могло привести ее к самоубийству, непонятно.

Показания бригадира подтвердили и другие колхозники. Но никто не смог объяснить причину смерти Масруры.

Следователю показалось очень странным самоубийство, и он еще раз решил тщательно осмотреть место происшествия. Однако повторный осмотр дома, кладовой и сеней ничего не дал. Предсмертной записки Вахитова не оставила.

Ключом к разгадке стала перекладина, через которую была перекинута петля. На ее верхней части имелись следы, которые встречаются, обычно, при подъеме или спуске тяжелого груза на веревке.

Оставалось две версии: либо Вахитова кем-то была повешена уже мертвой, то есть инсценировано самоубийство, либо следы появились при снятии трупа.

Ничего не сказав о возникших подозрениях, следователь спросил у Касыма Уварова, первым прибежавшего на крик мальчика, когда был снят труп Вахитовой.