Эстетическое наслаждение ведь она доставляет.

– - По правде говоря, не думаю, -- сказал я, задумчиво рассматривая вино на просвет.
– - Ноденс, конечно, великий... организатор, но едва ли разбирается в тонкостях психологии. Что неудивительно: большую часть жизни он проводит в далёких Галактиках, в поисках монстров для своих сверхэпических схваток.

Я сделал первый глоток.

– - Ты вот, Джули, никогда не задумывалась, с какой-такой стати он решил взять под крыло Станцию? Нет, конечно, здесь надёжнее, чем под Эгидой [147], но всё же?

Джули хмыкнула и отпила немного портвейна.

– - Ну, у меня есть ответ, -- неторопливо ответила она, -- но я не буду им с тобой делиться. Он как раз в твоём стиле, слишком слюнтявый.

– - Типа он сделал это из чистой филатропии?

Джульетта опрокинула стакан в глотку.

– - Ага, типа того.

– - А расскажите мне про Владыку, -- с благоговейным трепетом попросила Аманда.
– - Хотя он и рекомендовал меня в вашу команду, но я никогда его не видела.

– - Ну, -- подлила себе Джули янтарной жидкости, -- он высокий, чёрный и страшный, как тысяча демонов. Голова у него как у крокодила, девять рук, и рот посередине пуза. И он обожает симпатичных японочек. Ест их на завтрак.

– -Что, правда?
– - отчаянно покраснела новенькая.
– - Голова как у крокодила, какой ужас! Но... он такой... он великий человек! Я бы отдалась ему на месте!

***

На Станции пятнадцать уровней, и на каждом уровне - пятнадцать Секторов. Уследить за всем невозможно. Мы наказали аргусам сообщать о наиболее странных и непонятных случаях, требующих оперативного вмешательства. А затем всерьёз задумались о расширении штатов.

В конечном счёте, мы решили, что будем заниматься главным образом Нашим Уровнем. Наш Уровень– в некотором роде основной. Он не относится к Нижним Этажам, которыми пользуются разнообразные инфернальные сущности, и не является Верхним, где обитают сплошь Боги. Хотя боги у нас порой тоже встречаются - но, в основном, это мелкие божки и полузабытые небожители. Покровители небольших племён.

Наш уровень, три сверху и три снизу - это Семь Уровней Человеческого Бытия. Как на Нижних (хтонических), так и на Верхних (божественных) уровнях действуют свои законы - и своя система безопасности. А потому, невзирая на заявление Ноденса, что нам подконтрольна вся Станция целиком - мы туда не совались. Но Человеческие Уровни старались держать под присмотром.

Ну, и поскольку невозможно находиться во всех местах сразу, избрали местом дислокации Центральный Зал.

Глава 3. Праздник приближается

Лучший подарок - дрессированная эльфийка.

Гоблины.

Станции, Рождество совпадает с Новым Годом. Это довольно странно, но я уже привык. Хроновыверты - неотъемлемая часть здешней жизни. Возможно, так произошло потому, что Рождество и Новый Год в сознании людей часто неотличимы.

У некоторых народов Новый Год проходит летом (например, у якутов), а у других - зимой, осенью или весной - но все, кто хотят его отметить - оказываются на Станции в один день. Пришельцы из Гаммы Лебедя - и киборги из Объединённой Лапландии 3067-го; нежные римлянки - и суровые северные нордлинги.

Волшебство, не иначе.

Уже с самого утра в Бюро заявлилась девушка с сумасшедшим блеском в глазах и воскликнула:

– - Пришельцы похитили мою невинность, помогите!!! Они прилетели, такие страшные, на летающей тарелке, и... И! Иии.... О. вы не представляете, что было дальше! Можно ли их как-то разыскать, чтобы повторить?!

Мы оставили пострадавшую на милосердную Аманду и озадаченного Клавдиуса и слиняли в Первый Зал.

***

Уже за неделю до Рождества царила невероятная суматоха. Станция была забита битком, словно маршрутка в час пик. Туристы, облика человеческого, не слишком человеческого и совсем не человеческого, прибывали на неё целыми толпами. Джулия смотрела во все глаза - прошлое Рождество она провела на Земле, в камере предварительного заключения.

А посмотреть было на что!

Она пробила билет десятифутовой сороконожке, и я дёрнул её за рукав.

– - Смотри!

Мимо нас маршировал целый оркестр, состоящий из скелетов. Они тащили тромбоны, мандолины, скрипки и саксофоны. У барабанщика было афро. Следом за ним рыболюди волокли четырёхногую рыбину. Громадную, неторопливую и скептически взирающую на всё вокруг.

А вокруг царила сутолока, шум и новогоднее безумие.

Наблюдался беспрецедентный наплыв посетителей - даже больше обычного. Возможно, потому, что в следующем году - конец света. Календарь майя заканчивается в 2012-м, а ведь они с точностью до месяца предсказали приплытие Кортеса [148].