Она выглядела прекрасной и волшебной, словно праздничный торт.

Скоро под ней появяться подарки - множество коробок, в зелёной и золотой фольге, перевязанных белоснежными и алыми ленточками. Шоколадные зайцы, сахарные снегурочки, мармеладные Деды Морозы. Модели яхт из красного дерева; заводные трансформеры, полсушные прекрасные девы, собачки-големы, Конструкторы Людей и Реализаторы Желаний.

***

Я вошел в её комнату, воспользовавшись тем, что у меня сохранились ключи.

Юкико сидела на диване и читала книжку.

– - "Благословен будь фаллос Ра..." -- произнесла она вслух.
– - О, привет, Алекс!

Увидев меня, она расползлась в улыбке.

– - А я тут читаю древнеегипетскую "Книгу Мёртвых" в редакции Баджа. Не обращай внимания.

– - Привет, Юки.

Глядя на неё, не могу не улыбаться.

Кицунэ обожает читать. Все её полки уставлены редчайшими гримуарами [158] и фолиантами, манускриптами древности и новёхонькими хрустящими типографскими изданиями. "Гипэротомахия", Тибетская книга мёртвых, Некрономикон и Запретные культы фон Юнтца [159] стоят вперемешку с комиксами про человека-паука и детективами про Эраста Фандорина. Золочёные корешки смотрят на меня тиснёной вязью.

Я присел на краешек кровати.

– - Тебя что-то давно не видно.

– - О, эта компьютерная ревизия - сущая мука. Судя по всему, это было глупой шуткой, но всё же, кто знает...

Она взяла мою ладонь.

– - Я знаю, что вы хотели видеть меня в своей команде, но... Я пока нужнее на другом поле боя. Прости меня, Алекс.

Я улыбнулся.

– - Да что уж там... На вечеринку придешь?

– - В последнее время я не люблю шумные сборища, -- пожаловалась Юкико.
– - Да и за всеми этими делами устаёшь. Может, просто посижу дома и почитаю книжку. Или посмотрю "Планету животных", про лис. Это так познавательно... Оторвитесь там хорошенько! И передавай привет Сэмми, ладно?

Она подмигнула мне.

– - Иди к ней. Это ведь она должна тебя ждать по вечерам.

– - Да уж, ладно.

Я поднялся и направился к двери. В последний момент обернулся.

– - Забавно получилось с этими компьютерами... Клавдиус говорит, тот, что отправил сообщение, воспользовался плавающим кодом - так что вычислить его невозможно. Иными словами, он сам программист. Не выдвинул никаких требований, не озвучил угроз. Просто зло пошутил... или хотел оттянуть время. Представляешь, Юки?

Она вздохнула, и я увидел в её зелёных глазах сожаление.

– - Да, это точно, -- она ласково и немного грустно мне улыбнулась.
– - Приходи ещё, Алекс. Счастливого тебе Рождества.

Глава 5. За день до Рождества

Вау, какой подарок!

Юный волшебник при виде

своей первой ручной жабы.

Я привёл к дверям золотоволосую девочку лет с кукольным лицом. У неё были большущие синие глаза.

– - Ну как, ты сможешь?
– - спросил я.

– - Думаю, да, -- кивнула она.

– - Ну, тогда пошли!

Я подвёл её к стенному шкафу и распахнул дверцу.

За дверцей стояли косматое и клыкастое чудовище.

– - Ааааа!!!
– - завизжала девочка почище паровозной сирены.
– - Ииии!!!!

Чудовище жизнерадостно оскалилось. Я ему подмигнул. И захлопнул дверцу.

Девушка закрыла рот и деловито протянула ладошку.

– - Мой лепреконский золотой.

Я положил ей жёлтый кругляш в ладошку:

– - Держи, честно заработала.

***

Своим эллилам я принёс настольные часы в виде Биг Бена. Наверно, вы не знаете, кто такие эллилы - это крохотные обитатели Страны Фей. Ростом с Дюймовочку, если не меньше. Они питаются поганками, а иногда - "волшебным маслом" - веществом, которое можно найти в корнях деревьев.

По крайней мере, так говорят мифы.

Когда я получил их в подарок от Одноногого Пью - то просто с ног сбился, пытаясь разыскать поганки. К счастью, Станция - совсем не Манхеттен. Поганки обнаружились в магазинчике у "Одноногой ведьмы Салли" - крепенькие, спелые, трухлявые и совсем молодые - любые, на подбор. Они росли прямо на витринах, под стеклом: заходишь и срываешь, сколько тебе нужно. А можно и мороженные закупать, сразу оптом - на складе "Трухлявая гоблинская дыра". Впрочем, как оказалось впоследствии, мои новые постояльцы обожали крекеры и овсяное печенье. Так что с питанием проблем не возникло.

Элиллы - замечательные создания, и я с ними быстро подружился. По ночам они танцуют на столах и убирают комнаты; последнее особенно полезно, поскольку у меня вечный бардак, а домовым, как Джулия, я так и не обзавёлся. Боггарта в шкафу мне вполне хватает.

Эллилы немного светятся по ночам, так что нет нужды в ночнике.

Они живут в большом многоэтажном доме для Барби, который я купил на Рождественской распродаже. Я докупил туда игрушечной мебели - ну, всяких там миниатюрных диванчиков, письменных столов и кроватей - и поставил на небольшом столике возле комода. По-моему, мой Маленький Народец вполне счастлив.