— Все к лучшему. Сейчас ты выглядишь потрясающе, Джейд Гамильтон.

— Спасибо, — ответила девушка, чувствуя, как к щекам приливает кровь, и отвернулась, притворяясь, что осматривает окрестности. — Много еще пастбищ нам предстоит объехать?

— У меня с собой сэндвичи с индейкой и с ветчиной, какой выберешь? — спросил Слоан, разбирая корзинку с ланчем.

— Не важно, давай любой, — улыбнулась сидящая рядом с ним на клетчатом пледе Джейд.

Они устроились под большим развесистым деревом. Рядом журчал ручей, неподалеку на зеленом лугу паслись коровы. Джейд чувствовала удивительное спокойствие, разлитое в воздухе.

— Здесь так хорошо, — улыбнулась она. Хоть она и родилась в Техасе, но не слишком много знала о жизни на ранчо.

Слоан передал ее завернутый в целлофан сэндвич:

— Кто-то думает, что здесь безумно скучно, а мне кажется, так выглядит рай. Именно поэтому я построил тут свой дом.

— Твой дом? — удивленно переспросила Джейд.

— Почему ты удивляешься? Сразу после колледжа я решил съехать из отчего дома. Я жил с матерью, потому что ей была нужна моя помощь после инсульта. Ведь Алиса и отец пока в отъезде.

— Наверное, здорово иметь свой собственный дом и в то же время оставаться рядом с семьей.

— Так и есть. Меррики поселились на этой земле в начале прошлого столетия, построили свой первый дом и начали разводить скот. Дело пошло на лад после того, как на нашей земле нашли несколько нефтяных месторождений. А последние лет пятьдесят члены нашей семьи заседают в конгрессе США. Но лучше тебе расспросить об истории семьи Клея или Алису, настоящих Мерриков.

— По-моему, ты не менее Меррик, чем они, — улыбнулась Джейд.

— Почти во всем, — кивнул Слоан. — Только вот политической жилки во мне нет. А все почему-то считают, если я ношу это имя, то должен унаследовать и кресло в конгрессе.

— Это какое-то безумие.

— Полностью с тобой согласен, — с улыбкой кивнул Слоан. — Из меня получился бы отвратный политик. Алиса справится с этой ролью куда лучше, но и ее решение не должно стать следствием оказанного на нее давления. Знала бы ты, какой забавной она была в детстве. Никто не мог заставить ее делать то, что она не хотела.

— Она мне уже нравится, — рассмеялась Джейд, стараясь представить себе, какая она — ее сводная сестра. — Алиса часто приезжает на ранчо?

— Она работает недалеко, в Остине, — сказал Слоан, протягивая Джейд термос с чаем. — Она тоже хочет познакомиться с тобой, ведь ты вернула нашей матери надежду.

— Луиза и сама бы справилась, просто ей понадобилось бы больше времени.

— Мы очень беспокоились за нее. Она постепенно теряла силы, а с ними и интерес к жизни, не хотела даже делать упражнения. Это было ужасно.

— Я рада, что смогла помочь, — улыбнулась Джейд. Она посмотрела на небо и заметила собирающиеся над их головой облака.

— Мне это не нравится, — заметил Слоан, проследив за ее взглядом. — Пора возвращаться домой.

К моменту, когда они собрали вещи и сели на лошадей, начался ливень. Прикинув, сколько им ехать до ранчо, Слоан понял — необходимо срочно найти укрытие.

— Я знаю место, где мы сможем переждать! — крикнул он, надеясь, что Джейд услышит его за раскатами грома. — Но нам придется скакать галопом, если не хотим промокнуть до нитки. Ты справишься?

Джейд неуверенно кивнула.

Кони сорвались с места и поскакали через луг. Джейд прижалась к шее лошади, быстро подстроившись к ритму ее бега. Было нелегко сопротивляться порывистому ветру и хлещущему в лицо дождю, но она справлялась.

— Мы приехали, — через несколько минут выдохнул Слоан, останавливаясь у небольшого деревянного домика.

Он спрыгнул со своего коня и помог спуститься Джейд. Они завели животных в амбар, а сами побежали к дому. Чтобы открыть рассохшуюся от времени дверь, ключа, хранившегося под ковриком, оказалось недостаточно, Слоану пришлось ударить по ней плечом. В ноздри ударил запах пыли и затхлости. Сверкнувшая молния осветила убогую обстановку. Это место выглядело даже хуже, чем во время его прошлого визита. У дальней стены стояли стол и пара стульев, над ними висело несколько полок с посудой. У противоположной стороны стояла кровать и скалил черную пасть камин.

Пошарив рукой в темноте, Слоан включил свет, радуясь, что электричество до сих не отключено.

— М-м-м, как здесь… уютно, — сказала Джейд, оглядываясь.

— Об этом месте многое хочется сказать, но слово «уютно» на ум не приходит.

— Тогда сухо.

— А вот это точно, — кивнул Слоан. — Но не слишком тепло. — Когда начался ливень, температура воздуха резко упала, и в доме было очень холодно. — Сейчас попробую что-нибудь с этим сделать, — добавил он, нащупав в кармане спички.