То, что казалось в помещении светом, оказывается лучами чудеснейшего светила, изумрудные лучи которого раскрашивают пейзаж причудливыми красками вечного лета. Газоанализаторы скафандров показывают практически стандартный состав атмосферы, такой же, как на большинстве обитаемых планет. Кислород, азот и остальная мелочёвка, вредные микроорганизмы отсутствуют. Шлемы перекочёвывают в рюкзаки, а лёгкие, практически невесомые скафандры остаются на телах.

Клаудио сканирует все радиочастоты и даёт короткий сигнал: «Мы здесь!». Ответ приходит тут же: «О’кей!». По этому сигналу группа ждёт указаний, тщательно замаскировавшись и соблюдая режим полного радиомолчания. Душа Великой ликует. Жив! Он жив! Огромные усилия скрыть радость помогают мало. Даже Ольге всё становится ясно. Огромное дерево с гигантским дуплом на время приютило их. Здесь сухо; лёгкие листочки, залетевшие в ветреную погоду, высохли и стали крошиться в пыль. Зато становится ясно, что никто в этом месте не бывает. Девчата, определившись по времени, решают пообедать. Сухой паёк быстро набивает желудки и даёт силы молодым организмам, хотя, конечно, со вкусом у него, мягко говоря, не очень.

Температура на природе в пределах плюс тридцати. В дупле прохладно, и лёгкий полумрак слегка скрывает лица. Они ждут. Но безделье быстро начинает приедаться. Меж тем пожаловали гости – довольно большое стадо диких свиней. Расположились в тенёчке, хрюкают; их запах быстро пропитывает воздух. Кабаны ведут себя по-хозяйски. Малыши шныряют по зарослям, обгрызая верхушки, и вскоре от кустов остаются короткие без коры ветки. Красота пейзажа начинает тускнеть. Большие животные перекапывают всю поляну. Кучи чёрной земли вырастают то тут, то там, словно надгробные цветники на кладбище. Так умирает красота. Неожиданно огромный вожак издает рёв, и по команде стадо двигается дальше.

Прежде уютное и чистое дупло пропитывается вонью, и уют исчезает словно дым. Мэри даёт команду на передислокацию, тем более, Клаудио определяет направление передачи. Уже смеркается, но маленькая группа всё равно отправляется в дальний путь. Если Андрей даст команду, они будут рядом и мгновенно ввяжутся в любую драку. А сидение в дупле, конечно, спокойнее, но без толку. Скафандры бережно упрятаны около убежища под толстым слоем мусора, благо после свиней его море. Да и наименее нужные вещи тоже прибраны. Реальность такова, что в дальнем походе они не пригодятся, а будет нужда – за ними можно и вернуться. Теперь вооружённые, отлично экипированные женщины готовы к любым испытаниям.

Местность впереди равнинная, трава невысокая, и идти довольно легко. Не беспокоят насекомые. Разве что пролетит над головой ночная птица, некое подобие совы, бесшумно махая огромными крыльями. Из-под ног часто выскакивают маленькие зверьки, спеша по своим делам; им глубоко безразлична опасная миссия. Сквозь приборы ночного видения всё как на ладони; на обозримом пространстве мир и покой, а ориентировочное направление – оно и есть ориентировочное и вывести может совсем не туда, куда надо. Итальянец постоянно в эфире, ищет малейшие зацепки для уточнения вектора движения.

Несколько раз за сутки доли секунды идут невероятно плотные передачи. И сейчас суперкомп изо всех сил пытается найти ключ. Успеха попытки не приносят. Но что для машины время? Не лезет здесь, пробует тут. Клаудио нарвался на достойного соперника, и ему необходимы мозги Великой. Он предлагает объявить привал и совместно поработать над возникшей проблемой. К консенсусу приходят быстро, и в уютном местечке рядом с журчащим ручейком в небольшой рощице команда устраивается на ночлег. Быстро установлена палатка, в кружках на спиртовке закипает кофе; Мария надевает электронные присоски на виски, лоб и становится нереально красивой, словно кукла на ниточках в театре марионеток. Работа длилась практически всю ночь, но найти брешь в электронной броне не удаётся. Мэри отключается, и разбудить её может разве что мышь за пазухой.

Утро. Ольга готовит кофе и в утреннем свете рассматривает место ночлега. Для пикника оно выбрано превосходно – и вода, и лесок, но, случись что, на такой позиции не удержаться и пары минут, да и элементарно не укрыться. Невдалеке довольно высокая кучка камней: на ровной, словно столе, местности это целая гора, и вид оттуда значительно расширит кругозор. Несколько минут уходит на проверку возможных опасностей для Великой во время её отсутствия.

Горизонт пуст; небольшие группки животных, похожие на оленей, мирно пасутся на этой лубочной картинке. Передёрнув затвор, Ольга делает быстрый рывок к камням. Наверху небольшая относительно ровная площадка. Бинокль, обшарив все окрестности, ничего не помог обнаружить. Лёгкий утренний ветерок приятно расслабляет. Где-то далеко, на линии горизонта, что-то мелькает. Оптика сама прыгает к глазам. Девушка закусывает губу. Стая драконов летит мимо. Уже давно вошло в плоть: если уроды летят, прячься. Но здесь-то они дома, и охота на одиночек вряд ли им интересна. Огромный клин скрывается из виду, равномерно размахивая гигантскими крыльями.

Ольга, не обращая внимания на ворчание Клаудио, бежит за свеженькой водичкой. Тоненькая струйка быстро приводит в чувство Марию. Открываются огромные голубые глаза, в которых пусто. Но чуть позже проволочки мыслей закружились в уставшем мозгу, и горячая кружка крепчайшего кофе быстро наводит там порядок. Буквально в течение пяти минут Мэри готова к действиям, хотя неудачная попытка дешифровки всё же накладывает негативный отпечаток на настроение.

– Клаудио, что скажешь? Почему ты, такой умный, ничегошеньки не смог прояснить и меня измучил? А вдруг неприятности рядом? Надо же иногда просчитывать ситуацию. Понимаю, противник серьёзный, но ты-то мужик азартный. Разработай стратегию и тактику для следующего раза. Иначе доиграемся, будь уверен.

– Мария, девочка, постоянно кручу в мозгу эти передачи, но пока пусто. Код такой сложности, что лишь завтра к обеду будем иметь некоторые варианты его расшифровки. А пока советую в этих чудесных местах ненадолго задержаться.

– Советчик нашёлся! – возмущается Великая. – Ты предложи ещё в жмурки поиграть в этих Богом любимых местах. Да и сухой паёк надоел. Ольга, сбегаем на охоту. Если завтра расшифрует, узнаем хоть, куда идти. Может, топчем ноги совсем не в ту сторону.

– Давай, конечно. Я тут недавно заметила стадо животных, похожих на оленей. Они всего в трёх километрах.