– Слева, – Ольга продолжает информировать Мэри об опасности – человекоподобном силуэте, появившемся в самой дальней палатке.

Даже на таком расстоянии он ощутимо тяжёл и очень, очень опасен. Мария замирает, располагаясь в небольшой расщелине. Возможно, придётся лежать так, не шевелясь, целую вечность. И, предупредив Ольгу, врубает защиту комбинезона, быстро исчезая из поля зрения. Лязгая металлом, противник совершает обход территории. Скорее всего, это робот: уж очень тяжелы шаги. Мэри он не обнаруживает, и, если сейчас прекратит обход, вылазка для Великой получится удачной, но со стороны башни очередная неприятность. Огромные металлические ворота распахиваются, и около двадцати железных гуманоидов строем двигаются в их направлении. Что-то смущает Ольгу в походке, какая-то странная незавершённость. Монолитный шаг до того точен и выверен, что не приходится сомневаться в их компьютерном происхождении. Парадная коробка бодро идёт к лагерю.

– Мэри, их двадцать, идут к нам. Машины тяжело бронированы и довольно быстры.

– Точнее ничего?

– Нет, судя по шагам, не торопятся, а ведь могут гораздо быстрее.

– Ольга, они минуют лагерь, и, сдаётся мне, необходимо проследить за этой бандой. В палатках пропасть аппаратуры и пыль, ей лет сто никто не пользовался.

– Великая, они к шаттлу. Окружают почётным караулом. Совсем непонятно. Что там может быть важного для такого эскорта?

– Сейчас и проверим. До люка добраться можно?

– Я бы лично не рискнула.

– Давай направляй, видишь нарукавную повязку?

Ольга ахает. Мэри всего в десяти метрах от первой шеренги караула.

– Веду. Резко вправо десять метров. Хорошо! Прямо пять. Замри! Рывок на десять метров. Тихо! Ещё влево пять и прямо десять.

– Оля, нормально, вижу. Проследи за железяками.

– В крайнем случае, отвлеку, не переживай. В винтовке есть патроны, и оптика отличная.

– Только в самом крайнем случае.

Светает. Мария замирает, на максимум включив маскировку скафандра. Люк корабля рядом и открыт. Роботы дружно таращат зенки в противоположную сторону. Но что там внутри? Лучше не спешить. Проходит пара часов, наконец в корабле слышится некое шевеление. Выдвигается трап: пара машин идут первыми, а за ними Андрей с мальчишкой. Замыкает шествие ещё пара роботов – конвой. Люди спускаются, и их мгновенно окружает бронированная коробочка; никак не помочь. Но ещё не вечер.

– Ольга, ты видишь?

– Да. Они возвращаются в башню. Но эту ораву нам не сделать.

– Пока и не нужно. Надо было бы, уничтожили ребят сразу. А так? Значит, нужны. Но что они делали в старом корабле? Необходимо уточнить. Я внутрь, чуть что – дай знать.

– Может, вместе?

– Нет, сама подумай: из этой ловушки вдвоём не вырваться; поди, и наших так взяли. Глупо рисковать.

Сероватая тень мелькает в люке. Глухая тишина опускается на холм. У Оли глаза слезятся от постоянного вглядывания. Всё спокойно. Изредка мелькают силуэты небольших птиц, да похожие на крыс животины носятся между шасси челнока.

Пейзаж за холмом необычен для здешних мест. Знакомый силуэт крылатой птицы вызывает волну воспоминаний, но я успокаиваюсь и гоню их прочь. Лежим на твёрдой каменистой почве. День жаркий, камни на солнышке накалились и сквозь тонкую ткань буквально жгут кожу. Тщательный осмотр местности не вносит ясности. Вокруг тишина. Палаточный лагерь у челнока пуст. Возвышающаяся неподалёку башня стандартно безжизненна. Хотя позже, присмотревшись, обнаруживаем возле каменных дорожек некое подобие тропинок. Это уже нечто необычайное. Сколько со Степаном идём, и урожай убирается, и сало коптится, а ни души вокруг. Даже роботы, или, современнее выразиться, андроиды, редко попадаются на нашем горизонте. И вот наконец что-то появляется от жизни. Замечаем, что тропки, проложенные вокруг лагеря, минуют одну из крайних палаток и возвращаются к башне.

Решаю проведать корабль, когда стемнеет. Судя по нумерации и огромным знакомым буквам, сделан он явно в России. Это внушает некоторый очень осторожный оптимизм: ведь русский человек возвращается на родину завсегда с опаской. Пока там, допустим, по луврам-муврам толкался, подросли крепкие зубастые пацаны, ну а развести лоха – наше хобби.

Солнце печёт нещадно. Трудно переносить жару. Обычно здесь, на планете, озерца на каждом шагу, а ручейки или речушки создают определённую прохладу, но на голых камнях жарко. Часто припадаем к фляжкам, ведь не зря держали их полными как раз для подобного случая. Вода выходит потом мгновенно, практически не утоляя жажды. Местное светило очень медленно движется к горизонту. Не утерпев, даю команду отползать к рощице. Обстановка ясна, задачи поставлены, кругом никого – зачем мучиться на каменной сковородке?

– Степан, вечером обратно, не забыть веток, палок набрать, вдруг день придётся торчать под солнцем!

– Как скажешь, – обливаясь водой из ручья, молвит Стёпка.

Тоже не выдерживаю и по пояс обливаюсь прохладной водичкой. Сразу много легче. Голова свежая, и целое море идей ищут пристанища. Пока есть время, сортирую их, но ни одна ничего не объясняет. Вероятно, вся эта заваруха – очередная шутка семейства «Сеятелей», и, хотя на борту челнока красуется другой номер, это точно земное чудо. Приходится вникать лично.

В нашем земном бардаке местной цивилизации ни в жизнь не разобраться – молодые они ещё, а клепали данный самовар битые волки. Отсюда можно сделать несколько выводов, но, как истинный патриот, оставлю их при себе. Впрочем, можно упомянуть, что наши программеры – вообще зверюги. Поэтому им, как и стройбату, оружие не дают. Есть только надежда, что эта программа сбойнула, ведь догадаться живых существ превращать в гумус даже при нашем вечном идиотизме трудно. Вон каких зверей оседлали, можно подмять под себя всё, на крайний случай выгнать с планет обитателей. Но в перегной!.. Эх, Клаудио сейчас бы не помешал. Однако его нет, придётся находить решение буквально на ощупь. Тщательно вспоминаю небогатый опыт обращения с умными машинами и убеждаюсь в сложности задачи. Если судить по системе итальянского корабля, звуковое общение с компьютером вполне реально. Да и деваться некуда, пришло время всё поставить на кон.