Женщины быстро собираются на охоту: с собой только оружие. Тень невысоких деревьев и благодатная прохлада окутывают тела лёгким покрывалом свежести. Походка становится неслышной. Скользящий шаг практически бесшумен среди шороха листвы, чириканья каких-то пичужек, а лёгкие маскировочные комбинезоны позволяют оставаться совершенно незаметными. Рядом с ручьём на них вылетает огромный, видать сомлевший от жары, кабан. И нарывается прямиком на выстрел. Мощная пуля останавливает его насовсем, пробив в голове дырищу, в которую спокойно войдёт кулак. Дикий визг охотниц разрывает деревенскую, такую пасторальную тишину.

– Мясо!

А ведь ещё совсем недавно они следили за фигурами: ни грамма жира, ни там холестерина, а мучного вообще не моги. Здесь по-другому; уставшие молодые организмы требуют калорий без счёта, если кто хочет свести дебет с кредитом, хай сидит на диване и кушает капусту. Мысли об особой женской доле значительно поднимают настроение, и костёр получается приличный, несмотря на все предосторожности. Стреляя струйками ароматного пара, жарятся на камнях огромные куски мяса. Кровь течёт по изящным подбородкам, дожидаться готовности невмочь. Такой аппетит нагулять можно, разве пробежав километров шестьдесят.

За трапезой и обычной женской болтовнёй проходит довольно много времени. Совсем утрачена бдительность, и змея они разглядели только метров со ста. Тот уже приготовился выдохнуть пламя, как Ольга забрасывает Мэри в ручей, спасая Великой жизнь. Он довольно глубок. Алая, словно кровь, пыль огромным облаком накрывает место падения. За мгновение до вынужденного купания Великая отдаёт два приказа. Подключиться к индивидуальному кислородному баллону, что входит в обязательный комплект лёгких скафандров, и второй: ни в коем случае не высовываться на поверхность воды. Ольга привыкла подчиняться приказам, особенно отданным в экстремальных условиях.

Проходит немало времени, и алый тон неба снова становится изумрудным. Пыль отозвана, но куда? Если змею надоедает война и он уходит, тогда да, победа, литавры и салюты. Но если снова готовится ударить – всё, конец. Регенерация воздуха возможна в пределах часа, и сейчас этот интервал кончается. Дышать становится нечем. Теперь уже не важно в принципе, от чего погибать, и со страшным криком в веере брызг Великая обрушивает всю мощь оружия в направлении гада. Разряды плавят землю буквально до камня, огромные клубы дыма и пыли поднимаются в воздух. Тот разогревается до гигантской температуры и уже, быстро высушив, жжёт одежду и кожу. Змеюка бы не уцелела, если бы осталась на месте. Выныривает Ольга с ошалевшими глазами. Отбрасывает трубку и жадно дышит горячим воздухом. Ей не нужно ничего говорить: беглый взгляд позволяет видеть всё. Возможно, достаётся и Марии, но не вслух.

– Ничего, Великая, оружие при нас. Боекомплекта ещё достаточно для серьёзного боя. Животные бегают, еда хорошая. Вода на каждом шагу. Связь и компьютеры при нас, только потеряли часть тряпок. Запас боевой, конечно, жалко, но и бой будет, скорее всего, один. Остальное – дело мозгов. Я верно мыслю, Великая?

– Спасибо, Оль, нервы ни к чёрту. Надо же – начать стрелять, не видя цели. Могла и тебя сварить. Боже, надо успокоиться и уйти отсюда ночью. Тем более, уже сумерки, – небо и правда темнеет и становится похожим на тёмно-зелёный леденец на палочке.

Собираются в спешке. Это не трудно, когда из вещей два излучателя да винтовка с двумя десятками патронов. Из одежды только комбезы. Ни тебе смены трусиков, ни других предметов личной гигиены.

– Ольга, пойдём в ту ближайшую башню, там попробуем пошарить. А то в таком гадком виде невозможно успешно воевать.

– Великая, ты считаешь, мы деморализованы?

– Упаси бог, сейчас порвём на лоскуты любого, а вот завтра. Прикинь: грязные, вонючие... фу!

– Получается, надо делать сегодня. До башни километров пять. Мы налегке, добежим минут за сорок.

– Клаудио, у тебя есть что новенькое для наших бедных мозгов? – спросила, лишь бы не молчать, Мэри.

– Девчата, ещё немного, и расшифрую, все ресурсы бросаю на это. Если есть возможность, не отвлекайте.

– Во противный, – фыркает обиженная Оля, – можно подумать, мы тут на солнышке загораем.

– Разговорчики, давай вперёд!

Идти легко. Жара спадает, но ещё вполне светло. Некоторые части башни освещены внутри, и та становится похожей на обычный земной небоскрёб где-нибудь в Нью-Йорке. Но девчата там не были, им не с чем сравнивать. Они привыкли к другой архитектуре – готике замков и дворцов. В их параллельной цивилизации даже небогатые существа живут, вернее, жили вполне достойно. Но таких высоких сооружений, что своими верхушками цепляют облака, они ещё не знали. Ноги ступают по широкой дорожке, крытой чем-то вроде бетона, но мягкой и тёплой на ощупь. Идти становится веселее. Через полчаса, перевалив за небольшой бугор, они останавливаются в полнейшем недоумении.

На широкой плоской равнине стоит большой транспортный космический челнок. Невдалеке под сенью, так сказать, раскинулся палаточный городок, залитый светом мощных прожекторов. Мария без слов падает в невысокую травку, отчаянно ища хоть какое укрытие. Ольга занимает лежачее положение даже раньше. Давно заученными движениями девчата отдаляются друг от друга. Включаются микрофоны и динамики, связь позволяет чувствовать близость.

Нужна разведка. Мэри делает знак и уходит в ночь. Напарница прикрывает и в случае неудачи с большой долей вероятности вытащит Великую из неприятностей. Время тянется медленно. Оля успевает приготовить надёжное убежище из небольших камней, нескольких палок, травы. С двух шагов не заметишь. А обзор полный. Даже современные средства обнаружения ничего не найдут. Холм как холм – мало ли таких шишек на ровных местах! Приводя в порядок убежище, ни на мгновение не выпускает из поля зрения напарницу. Та уже ухитрилась облазить две трети палаток и упрямо исследует остальные.