— Ты что, возбуждаешься от этого? — улыбнулся Илья.

— Перестань, Илюха.

— А помнишь Надьку Загодину из параллельного класса? По-моему, она первой в Советском Союзе накалила телефонную линию.

— Еще бы! — так же горячо отозвался Павел. — Трубку рвали друг у друга из рук. А однажды отец нас застукал, помнишь, Илья? Подошел сзади, вырвал трубку и стал слушать.

Илья рассмеялся.

— Помню. Я даже лицо его до сих пор не могу забыть. Стоит красный весь, а трубку положить не решается — там как раз кульминационный момент был. — Илья замолчал. — С того случая прошло, наверное, месяца два или три, когда со мной случилось~

Павел положил ему на плечо руку.

— Не надо, брат. Все равно ничего нельзя изменить.

— Я просто вспомнил. Ты же знаешь, что я никогда не лью слез по своей ущербности~ На прошлой неделе дядя Володя Гареев сделал мне новые протезы. Ничего?

Павел вздохнул и мягко ответил:

— Как настоящие~ Старина Гареев чувствует себя нормально?

— Да. Но скоро собирается на пенсию. В этом году ему исполняется шестьдесят.

— Да-да~ Жениться не собираешься?

— Только после тебя. Ты же всегда забегаешь наперед.

— Но первым развелся ты, — возразил Павел.

Илья улыбнулся.

— Это было сделано преднамеренно. Я как бы продлил твой брак с Ириной.

— Э, брат, да ты зеваешь. Давай-ка я тебе постелю на диване.

Павел поднялся в семь часов утра в скверном настроении. Он был только в начале пути, а его, похоже, обложили. Вчера убрали Корнеева — это дело рук Ли, он не сомневался в этом. Следующая жертва — он. Потом — Ира, Ян Гудман. Он с каким-то отчаянием подумал, что ему не завершить этого дела. А впереди так много неясного. Кто, к примеру, тот высокий на «Понтиаке», какая связь между ним, Ли и производителем лекарств фирмы «Здоровье и долголетие»; что за личность принимала его на звероферме; как Ли подвергает терминальному облучению лекарства?

Как вообще Березин, мэр и другие вышли на Ли? Попадают к нему по рекомендации, но кто был первым? Кто потянул за собой остальных? Этот кто-то — он лично знаком либо с самим Ли, либо с кем-то из его окружения. Тот, что разговаривал с ним на звероферме, очень напоминает милиционера — взгляд цепкий, колючий, неотрывный; у него очень правильно и надежно поставлена работа по охране фермы. Скорее всего это он поставил Ли первого клиента — кого-то из бывших сослуживцев. Виктора Березина? Возможно.

В активе журналиста были клиенты Ли и лаборатория, покойный Корнеев и его пациенты, тоже покойные, аспирин и туманный след к компании ФКБ. Был еще питомник для выброшенных на улицу собак и кошек, который вчера вечером посетил Павел. В питомнике всего несколько животных. «Было много, — сказал ему служащий. — Но забрали. Добрые люди, — прослезился бывший врач, спившийся мужик, некогда приписывающий укушенным сорок уколов в живот, а сейчас занимающийся стерилизацией животных. — Очень часто приезжают сюда из районной станции по болезням животных, берут почти всех. Кого-то лечат, кого-то усыпляют. Здоровых и породистых распределяют». — «Кому?» — спросил журналист. Служащий пожал плечами. Получив от журналиста на бутылку вина, он долго смотрел тому вслед.

В пригороде Климова есть еще ветеринарные лечебницы и приюты при них. Павел намеревался посетить и их, побывать в соседнем городе, хотя ответ знал заранее. Но ехать все равно нужно, необходимо по крупицам воедино собрать все гнусные дела одного большого преступления против людей и животных.

Неужели мне не дадут окончить это дело? — думал Мельник. Во всяком случае, они постараются. «Да поможет вам бог» — прозвучало у него в ушах напутствие сестры командира авиалайнера. Павел мысленно поблагодарил Ларису Майстровскую: «Будем надеяться, что бог поможет мне, а то одному тяжело».

Где же Гудман?

Мельник снова набрал его домашний номер телефона.

Странно. Теперь молчал даже автоответчик.

Павел позвонил биологу на работу.

Ответил незнакомый мужской голос:

— Алло? Кто это? Говорите, вас слушают. Алло?

Журналист быстро положил трубку.

Гудман~

Господи, только не это~

Автоответчик Ирины был исправен. Мельник оставил сообщение и разбудил брата.

— Илья, вставай. Мне нужно срочно уходить. А ты умывайся, завтракай и езжай домой. Такси вызови по телефону. Я оставляю тебе деньги, хватит вполне. Ну, давай руку.

Он обнял брата, бросил взгляд на его протезы и вздохнул.

— Павел~ Будь осторожен, мне не нравится твой голос. Может, я смогу тебе чем-то помочь?

— Да, Илюха, помоги мне: уезжай домой.

Илья кивнул. Дверь за Павлом закрылась, и он снова лег, заложив руки за голову.

Возле университета стояло множество машин. Павел обратил внимание только на три из них — на две милицейские и редакционную. В ней сидел водитель. Журналист подошел и стукнул пальцами в окно.

— Привет, Саша.