Водитель встрепенулся.

— Здравствуй, Павел. Тебя не узнать. — Он подмигнул: — Конспирация?

Журналист подтвердил и кивнул головой на здание университета.

— Что случилось?

— Самоликвидатор, — ответил водитель. — Биолог, что ли~ Пустил себе пулю в рот. Нашли с час назад. Там работает Люда Паршина и оператор~ Эй, Павел, что с тобой? Ты куда?

Мельник махнул рукой, бегом направляясь к своей машине.

Шутки действительно кончились. Ирина поняла это, как только увидела в своей конторе Павла. Он был бледен, кожа на скулах натянулась, нос заострился, как у покойника. Она кивком головы поздоровалась с ним и указала на стул. Он так же жестом отверг предложение и притянул ее за рукав к окну.

В сорока метрах от его машины стояла серая «Ауди».

— Видишь, — сказал он, указывая на машину, — они уже в открытую следят за мной. Им наплевать на милицию, потому что Виктор Березин в их компании. — И тихо добавил: — Они убили Яна Гудмана.

Ира что-то прошептала, прижав руки к груди. А Павел продолжил:

— Убили из-за меня. Так же вчера они убрали своего человека. Теперь твоя очередь. Потому что ты знаешь Алберта Ли, его пациентов и многое другое. У тебя есть место, где ты могла бы принимать от меня телефонные звонки? Кроме твоей квартиры, разумеется.

— Да, у мамы.

— Отпадает. Понимаешь, мне необходимо в течение этих суток поддерживать с кем-нибудь контакт. Самая подходящая кандидатура — это ты.

Ирина нахмурила брови.

— Ты выставляешь меня из игры или тебе действительно нужен помощник?

— Посмотри мне в глаза~ Мне очень нужна твоя помощь.

Она долго, не мигая, смотрела на Павла. Похоже, помощь ему необходима. Она взяла со стола листок бумаги и написала несколько цифр.

— Чей это телефон?

— Об этом тебе неприятно даже думать.

Павел помолчал и кивнул: «Да, ты правильно разобралась в моих чувствах». Ревность больно саданула его по сердцу.

— Значит, сделаем так, Ира, — сказал он. — Сейчас я сяду в машину, «Ауди» увяжется за мной. А ты выходи следом и уезжай. Приедешь на место, жди моего звонка. И никуда не трогайся без моей команды.

Он неловко поцеловал ее и вышел из конторы.

Женщина подошла к окну: вот Павел садится в свою машину, проезжает мимо окон типографии, сворачивает за угол; иномарка — в ней три человека — в точности повторяет его маршрут. Ирина вызвала менеджера, сдала ей дела на сегодняшний день и вышла из типографии.

Утром этого же дня Белуха сказал Хейфецу: «Я надеюсь на тебя, Карл» — и сел в «Понтиак» Вениамина Губенко на кресло пассажира. Место за рулем занял угрюмого вида Дмитрий Лучников, в прошлом профессиональный гонщик и отличный механик. До самой столицы он гнал машину со скоростью более ста пятидесяти километров в час и только в самом городе сбавил обороты. Белуха всегда брал с собой именно Лучникова. Вот и сейчас, не спрашивая у шефа адреса, Дмитрий самостоятельно определил конечную остановку.

В кафе «Столичная пицца», что на Лужнецкой набережной, Белуха зашел в кабинет хозяина заведения и сказал, что хочет видеть Наркиса Бакерия. Хозяин усадил гостя за лучший столик в глубине зала и удалился. Через полчаса в пиццерию вошел 40-летний низкорослый крепыш Наркис, второй человек криминальной семьи Тимура Двали.

Белуха сделал шаг навстречу, они обнялись и дважды коснулись друг друга щеками. Официант принес вино, фрукты. Разговор пошел о здоровье родственников. У Наркиса их было гораздо больше, и он с почтением на лице, отвечая на вопросы Белухи, перечислял звучные имена.

Наконец официальная процедура закончилась, и Бакерия осведомился о цели визита Белухи.

— Речь пойдет о сроках поставки продукции, — сказал тот. — Есть опасения, что мы не уложимся в сроки. Я бы хотел получить дополнительную неделю.

— Эта новость не понравится хозяину. — Наркис пригубил вино и салфеткой вытер полные губы. — Нужно уложиться в срок, — добавил он жестко. — Помнишь, я предлагал тебе сделать твои проблемы общими, нашими? Ты отказался. Я уважаю твое решение, работай своей бригадой — прибирать к рукам тебя никто не собирается. Но будь добр, выполняй обещания~ А вообще, Андрюша, я давно хотел сказать тебе, что ты слишком много взял на себя. Ты лепишь пилюли и занимаешься охраной собственного производства. Обычно так не делают. Десять-пятнадцать процентов от прибыли — это не такие уж и большие деньги. Зато чувствовать себя будешь спокойно~ По твоим глазам я сужу, что ты издерган за последнее время и обеспокоен. Видишь, как плохо быть самоуверенным и упрямым? У тебя проблемы, а их могло и не быть.

Белуха внимательно выслушал Бакерия, согласно кивая головой.

— Особых проблем у меня нет, просто мы немного переоценили собственные силы. Совсем чуть-чуть.

— Но ведь за язык тебя никто не дергал, когда ты давал обещания. Так же никто не устанавливал для тебя сроков. Тебя спросили, успеешь к такому-то времени, ты ответил: да. У меня пять клиентов ждут товар, которым я, в свою очередь, руководствуясь твоими обещаниями, назначил определенные сроки. Это небольшие люди, на них работают люди еще меньше, работа налажена, она никогда не давала сбоев, потому что все держится на честном слове. Но самая надежная цепь рушится, когда в ней есть хоть одно слабое звено. В данном случае это~ я. Не ты. Понимаешь меня?