Мельник кивнул.

— Сначала я хочу ответить на ваш вопрос, почему я обратился к частным детективам. Вы разрешите, я сниму плащ?

— Бога ради!

Хлопков помог Мельнику раздеться и повесил плащ на вешалку.

— Понимаете, Александр Петрович, милиция уже охладела к поискам убийц Павла, зашла в тупик. И я хочу, чтобы следствие возобновилось как бы заново. Нужен свежий взгляд на вещи. — Клиент немного помолчал. — Я помню еще то счастливое время, когда видел. Порой ищешь в комнате какую-нибудь вещь — и не можешь найти. Но стоит сказать кому-то другому, что ты ищешь, и тот другой сразу находит ее.

— Что ж, может быть, вы и правы~ Хочу честно предупредить вас, Илья: наше бюро немноголюдное~ — Хлопков поерзал на столе. — Всего два детектива.

— Меня это устраивает, — ответил Мельник.

— Отлично! — Хлопков придирчиво осмотрел простенький джемпер клиента, давно не глаженные брюки, собираясь задать вопрос о его финансовом положении. Однако впереди было много вопросов, так или иначе интересовавших детектива, и он решил отложить это на потом. Но Мельник сам неожиданно заговорил об этом.

— Мой брат не был богатым человеком, — сказал он. — Но кое-какие средства я получу по завещанию. Я был на консультации в нотариальной конторе, где уже завели наследственное дело. Нотариус сказал мне, что по закону я смогу вступить в права на наследство только через полгода. Пока же я располагаю необходимой суммой, и вы не будете стеснены в деньгах, чтобы начать следствие. Но у меня условие.

Хлопков снова заерзал на столе. Слово «условие» он недолюбливал.

— Итак, условие: хотя бы первое время правоохранительные органы не должны знать о начатом вами расследовании. Не должны знать, что я обращался к вам за помощью.

Детектив успокоился. К тому же он довольно точно, как ему показалось, сумел разобраться в чувствах Ильи Мельника.

— Вы имеете зуб на милицию? — спросил он.

Клиент пожал плечами.

— Как вам сказать?~ Они не хотят искать убийц моего брата. Если вы помните, они постарались связать убийство Павла с его недавней статьей о чеченских преступных группировках. Этому немало способствовал тот факт, что сразу же после убийства в милицию обратился механик автосервиса Рафаил Билямов. Он передал сотрудникам милиции мину, которая была заложена в машине Павла. Но, благодаря стечению некоторых обстоятельств, взрыв не прогремел. Тогда брата настигла другая смерть.

— Да, я помню. Этот механик достаточно смелый человек. Не всякий рискнул бы сделать подобный шаг.

— Я тоже так считаю. Но ни одна из чеченских группировок, ни здесь, ни на Кавказе, не взяла на себя ответственность за покушение на жизнь брата. Я уверен, что за этим убийством стоят большие люди, дело пахнет политикой. Брат откопал что-то — его убрали. У него был компромат на каких-то высокопоставленных чиновников или что-то в этом роде. Даже после смерти он не дает им покоя.

— Постойте~ — Хлопков наморщил лоб. — Вы хотите сказать, что~

— Да, да, они что-то ищут. Ищут до сих пор. Дирекция школы, где я преподаю историю, предоставила мне двухмесячный отпуск, я перебрался в квартиру Павла и живу там практически со дня его гибели. Вчера, когда я возвратился из библиотеки для слепых, в доме все было перевернуто: шкафы выдвинуты, книги валяются на полу.

— Так, — протянул Хлопков, — это становится интересным. А про себя подумал: «Что я делаю? Во что я влезаю?» — Давайте все по порядку, Илья~ Лена! — крикнул он, забыв о селекторной связи с приемной. — Принеси еще кофе.

Спустя час, проводив клиента до дверей лифта, А.Хлопков быстрее ветра помчался в свой офис. Его встретили горевшие надеждой глаза секретарши. Они спрашивали: «Ну что, шеф, нам подфартило?» Даже не так. «Неужели нам КРУПНО подфартило, шеф?» Взгляд девушки насильно вырвал из детектива положительный ответ:

— Да, Лена, намечается работа. Работа, о которой я мечтаю уже пару долгих лет. Я хочу выдать вам с Валентином аванс, — неожиданно сообщил он.

Козина растерялась.

— Что вы хотите, шеф?!

— Аванс, аванс. Где Валентин?

— Как обычно, спит в машине.

— Срочно приведи его сюда.

— Александр Петрович, вам нужен будет второй детектив в этом деле? — спросила секретарша, заискивающе заглядывая в глаза Хлопкова. — Может быть, как в тот раз, возьмете меня в долю? Помните, я вам здорово помогла.

Сыщик быстро кивнул головой.

— Наверное, так оно и случится. Опытные люди мне будут нужны.

— Спасибо, шеф. А то я порядком поиздержалась.

— Так, Леночка, пойдешь за Валентином, купи чего-нибудь пожрать.